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在身前，金眸远眺，旗杆细长的影子落在他的身后，一排身形挺拔的黑衣骑士静默等候。
浮在石台上的晷针锋利尖端所指前方，云海之上，一排银星闪现，随着它们的急速接近，流畅的宽翼鸟外形逐渐明朗，哨鸣嗡音穿透风壁，不久之后，空骑兵的身形也清晰可见，骑队的雁形阵在接近平台时合为一条笔直竖线，精准穿越为他们打开的防护立场，然后划出一道漂亮的弧线，再度散开，逐一落地，姿态轻盈而优雅，彷如秋叶。
大概也只有这种动作能表现出这些年轻骑兵的一点“贵族气质”了。
大管家走上前去，公爵在空骑兵的簇拥中走下了飞行器，他再度取下面具，它如轻烟在他手中消逝，年轻人们闪闪发亮的眼神几乎离不开他，大管家接过厚重披风，折在臂弯上，微微躬身，“很高兴您平安归来。”
“无惊无险，”公爵说，“乏味之旅。”
他看向身边面露期待的年轻人们，包括曾经在管家身后标枪般挺立的那些，他们也同样年轻，严肃的面孔挡不住跳跃在血管中的热情。
“一段时间内，我不必再出门。”他说，在失望的叹息中，他又微笑道，“不过，你们的社交季节可以从现在开始了。”
一阵热烈欢呼，得到许可后，两拨年轻人聚到了一起，空降台上，整块整块的石板沉降下去，从漆黑的洞穴里升起了一架又一架的银色巨鸟，等候在此的那批骑士迫不及待地爬上了自己的坐骑，他们的前辈——得到允许与公爵同行的那些站在支架下，或者跟着登上飞翼，检视着他们的操作，这种得意洋洋的装模作样很快就遭遇了玩闹般的反抗——虽然在竞争中失败了，但也不意味着他们之间真有多大差别，进行团体对抗练习的时候胜负同样是五五之分，不过他们拿飞鸟和天气作为对手训练得够多了，他们也听说了太多其他浮空城的时髦娱乐，很想早点脱离大人们的监护，去结识一些新朋友。
友好，热情，像纯洁的小婴儿一样，去见识一下他们怎么把自己变成了废物。
只有管家和三两名侍从伴随公爵回到新堡，他们同样地安静恭谨，除了公爵的意愿和安危，没有任何事物能令之动容。在他们的陪伴下，公爵的回程十分平静。
不过平静也只维持到他休息更衣，再度出现在主厅为止。
他在宽大座椅上坐下，管家捧着托盘退到后方。
他的臣属立即抓紧时间表达了意见。
“尊贵之躯，不涉险地。”黑暗精灵坚定道，“您对我们所有人都是无可取代，这样令人忧心的举动绝对不能有下一次了。”
“时移世易，主宫早已被叛贼窃据，阴谋和鲜血浇灭了往昔荣光，只余营营苟且，”绿眼女妖低声道，“最可留念之物都在这里，您还想去那个伤心之地确认什么呢？”
公爵用一只手支住脸颊。臣子们齐齐看着他。
“死物确实不值得留念，”他说，“不过，我的故人们不是仍然活着么？”
一阵安静。
这句话十分沉重，今日能够站在这里的没有几人有资格谈论背后的残酷事实，只有那位长久伴随着他的女妖想要尝试劝慰：“那些无耻之徒的贪婪永无止境，灵魂早已蛀空，除了暴虐享乐再找不到生存意义，他们只渴求更多祭品，为此无所不用其极。然而挥霍生命必然要受命运反噬，未到两百年，灭亡之象已显，您只要等待就足够了。”
“他们可不会灭亡，越是无情无义，越是寿数长久，这是人间常理。当然，他们对自己的命运也有自知之明。”公爵笑道，“只是抵抗方法略显愚蠢。”
从人王尸骨上发现那封颠覆一切的遗书开始，那些志得意满的成功者就不得不面对阴谋的后遗症。亚斯塔罗斯是一位英明君主，不过他的英明很少与仁慈、宽厚和怜悯等词语联系在一起，不是会为了大局而忍辱负重的圣徒，更不可能是大权在握，却情愿牺牲自己去完成使命的蠢货。
他生来就不是干这些的。
他那封恳切的遗书想要告诉他们的，也不仅仅是他还活着这件事。
“他们又想做什么？”一名身着戎装的贵族问。
公爵的表情显得漫不经心，“将王位‘还’给我啊。”
“什么？！”
一直跪坐在地的黑暗精灵迅速站起，臣子们发出一阵惊声，惊讶和愤怒点亮了他们的金眸，还有困惑的低语传递，“他们怎么敢？”“绝无好意！”“他们觉得摄政王庭太过宁静吗？”
……诸多嘈杂之中，公爵下首的绿眼女妖颈后翎羽缓缓升起。
“谁？”她问，“是谁要将您推向那个被污染的位置？是那些早该入土的肮脏家族，还是那两个不知感恩的叛徒？！”
“这无关紧要。”公爵懒洋洋地说，“没有人是认真的。”
又一阵短暂的静默，贵族们很快就明白了事实，从一道接一道的召见令开始，空海之城如今的主人及其背后的家族就在试探，直到公爵终于决定前往王都，再度踏入摄政王庭——纵然公爵替亚斯塔罗斯陛下承认了新人王的地位，然而失去了两位主控者的空海之城再也无法回复往日荣光，只剩下一座华美精丽却丧失灵魂的都城。丧失对臣属城市的控制，象征权力正统的不朽之宫也对几乎所人族封闭，任何想要重新启动她的人都会受到烈火之矛的洗礼，没有一名人族能在那种强度的攻击之中生存，元老议会更在这之后解除了所有主城和空海之城的绑定，骤然失序的磁场不仅使许多中小城市失去天空的庇护和对资源地的权利，随之而来的还有突然爆发的各种自然灾害，不止一处地域被风暴、洪水和岩浆完全吞没，黑飓风追逐着浮空城的脚步，在大地上犁出一条条沟壑，两百年后还暴露着惨白的岩石伤口。那场灾难不仅让人族损失了一部分人口，也动摇了新王和元老议会本就不甚牢靠的权威，若非彼时公爵几乎完全陷入休眠，第二次叛乱极有可能以他的名义成功。
以至于时至今日，人王仍被贵族私下叫做“新王”，他所居之夏宫也被称为“摄政王庭”。
但至高无上的权力，即使并不完全，也足够将曾经虚弱的饿兽喂养肥壮，两百年的光阴也几乎让他们遗忘了公爵的地位从何得来，从随行仪仗被拦在海上开始，到接见厅中的等待，小伯爵的冒犯，虚情假意的邀约，步步紧逼，肆意挑衅，诸般恶行之下的目的却是如此荒谬——
怒火再度席卷而来。
“这更不可原谅！”黑暗精灵低声吼叫。
“这是极大的侮辱！”
“他们怎么敢？”
“如此肆无忌惮，如此不知廉耻！”
绿眼女妖的颈羽已经完全展开，就像在她身后升起了一个光环，艳丽的荧光几乎要从羽毛的末端渗落，群情激奋时，她反而沉默不语。
“我们各取所需，都得到了自己期望的结果。”公爵说，“他们既不会被抛弃，也不会被追究，可以心安理得，从容不迫地为新世界准备刀叉餐具，而我——”
他漠然道：“对他们的不知悔改，也极为满意。”