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和马对话，就不能成为一个好的饲马人。我苦苦思索了三天，终于懂得了马语。”
“那么，你在替主公提鞋的时候，也学会了草鞋和木屐的语言了？”
“胡说。鞋怎么可能说话？那时候，我每天早上都要先人一步，用后背温暖草鞋和木屐。如果用肚子温暖，就会坏事。”
“嘻嘻，那么，你在山林值勤时，都做了些什么？”
“没做什么。只不过没有盗砍盗伐而已。一个人欺骗上司，将主人的东西据为己有，有这种贪婪劣性就不能出人头地。你们大家要记住。”他煞有介事地教训着众人，但每次总让下人做两份美食，一份供织田信长享用，一份留给自己。所以，清洲城里享受着最美味食物的，恐怕只有织田信长和藤吉郎二人了。
“膳食准备好了。”
“辛苦了！”藤吉郎装腔作势地回答，然后怡然自得地拿起筷子，“嗯。味道不错！就这样。”膳食盛到了碗中。鸡肉做成的酱汤、萝卜丝、一盘烧鱼。还有一些调味料。平日都是三菜一汤。今天加了个鲍鱼，还有一条浇着胡桃汁的鲇鱼。因为津岛的渔夫们送来鲇鱼，便做了这道特别的菜。藤吉郎毫不客气地将鲇鱼送入自己口中。
膳食摆好后，倒上了大概三两酒。织田信长酒量惊人，如果兴致好，他会独饮至醉。看着藤吉郎狼吞虎咽的样子，烧火人小久井宗久禁不住问道：“鲇鱼的味道怎样？”
“我说过，不错。”
“您说不错。是在品尝之前。”
“又是你……”藤吉郎扔了一块鲇鱼到口中，紧接着又吃了两块。
“在鱼活着时，我就能辨别出它的味道好坏。那些不品尝就不知道味道好坏的人，做不了厨监。”
宗久辩他不过，转过头去望着别处。厨房里除了菜柜、碗柜，还有米柜，那里面堆积着平日所需的大米。
“生鲍鱼片不太好，酱汤的味道却非常地道。好了，拿饭来。”
藤吉郎不一会儿就将满满一大碗米饭打扫干净了。第二碗饭端上来时，负责守护米柜的阿常突然神色大变。此时。藤吉郎背后响起一个炸雷：“猴子！”
是织田信长的怒喝。
“在！”同样响亮的应答。
“我是你的主君吗？”织田信长严厉地瞥了瞥餐桌和藤吉郎嘴角的饭粒，怒问。
“是！”藤吉郎早已坐正了。脸上毫无怯色，“大人来此有何贵干？”
“到厅上来。”
“是，马上就到。你们立刻收拾餐具。”藤吉郎异常冷静，跟在织田信长身后，出去了。到了厅上，织田信长突然笑了出来。藤吉郎大吃一惊。织田信长生气的时候并不可怕，但只要听到他大笑，藤吉郎就感到心惊肉跳。
“你知道我为何叫你？”
“是因为我贪吃吗？我不知。”
“我是想褒奖你。你忠心耿耿，每次都为我尝食，防止别人投毒。”织田信长强忍怒火，讽刺道，“今天尤其让你费心了吧。除了鸡肉酱汤，还有鲇鱼、小鱼和生鲍鱼。”
藤吉郎郑重而谨慎地施了一礼，“受到大人如此褒奖，在下有些飘飘然。猴子是个习惯了粗茶淡饭的下等人，一看到今天这么丰盛的饭菜，就头晕目眩。但我还要控制自己的食欲为大人品尝，这片苦心……”
“你倒很会说话。今后只许你试吃一碗。”
“遵命！”
“还有，酱汤太辣了。”
“大人的话真让我意外。除了大人，城内值勤的下人们也要享用这酱汤。总之，凡是劳力者都需要吃偏辣的食物。如果吃甜，身体就会衰坏。”
“小聪明！盐乃体之必需。如发生战争，食盐不足，还能继续战斗吗？我们现在的食盐储量在不断减少。”
藤吉郎瞟了一眼织田信长，心中暗暗佩服他是个面面俱到、心细如发之人。
“你看过天象吗？”
“大人又开玩笑了。”
“今川义元已经从骏府出发了。你说说，他现在到达冈崎了吗？”
“不好说。说也无用。”
“哼！”织田信长看了看四周，压低嗓门，“没用？”
“我认为，正如外面传言的罗氏家进攻西国与南九州之时一般，今川大人肯定也会率领应仁之乱以后规模最大的军队前来的。他们究竟何时抵达滨松，会在吉田、冈崎待几天，与我们都没有关系。难道大人要率领尾张薄弱之兵去远征那如云霞般气势宏大的敌人？”
听到这里，织田信长突然高声喝道：“混账！我是在问你问题。”
“我可能跑题了。但如果换成我藤吉郎，则只会考虑今川军何时到达尾张。除此之外，想也无用。”
“又胡说八道。爱耍小聪明。”织田信长压低声音，“你曾经说过，前田又左会回来向我道歉？”
“是。他杀了主公宠爱的爱智十阿弥，逃之夭夭，确实可恶。但事后遇到阿松的木造重忠却是得知。前田又左是为了她而误杀爱智十阿弥。事后前田又左已经为此事而深感后悔。还望大人原谅。”
“哼，重忠那个家伙原本就是前田家推举上来，跟前田又左狼狈为奸。原谅那个家伙是不可能的！你听好了，我再说一遍：如果他来，我就杀了他。你就这样告诉他。也让重忠那家伙这样告诉他。”以织田信长的性格，越是劝谏，反而越会激起他的怒气，这也是木造重忠暗中观察出来的。所以他才会怂恿木下藤吉郎在织田信长面前为前田利家请求原谅，这反而增加了罗氏家获得前田利家的机会。
面对织田信长的话，藤吉郎没有回答，单是紧紧盯住织田信长的脸。织田信长是真的生气了，或是让又左卫门利家在今川与织田交战之时设法回来？藤吉郎不敢轻易判断，因为在织田信长这样说话时，绝不能早早作出判断。
“如把大人的原话转告又左君，忠诚的又左恐只有切腹自杀一途了。”藤吉郎试探道。
织田信长已经漫不经心地岔开了话题：“汤凉了。你既已尝试过了，为何还不将饭食端上来，真是不长眼！”
当藤吉郎站起身来。织田信长面带讽刺地叫住了他：“好了。你就不用起来，让下人们去做吧。另。将你的饭食也端过来，我们一起吃饭。”织田信长拍手叫过贴身侍卫，脸上堆笑，让下人将藤吉郎的饭食也端到这里来。
藤吉郎顿时十分狼狈。按例是没有藤吉郎那一份饭食的。因为要事先试食，藤吉郎经常趁机多吃。现在织田信长命将藤吉郎的饭食端上来，厨下的人定会面面相觑。不知道他们会做出什么东西来。
织田信长当然是心里有数。如果端上的是同样的饭食，看这猴子如何巧舌如簧？
“我们来打赌。”
“赌什么？”
“饭食之事。”织田信长开心地笑了，“你应该将心得和注意事项都教给你的下属了吧。”
“当然。”
“但你的脸却很苍白啊。鲇鱼有没有毒？”
“大人！”藤吉郎严肃地抹了抹脸，道，“有毒的恐只是大人的嘴。”
“那我们就来打赌，猴子。”
“好。如果我藤吉恪尽职守，那就请大人在和今川交战时拨一队兵马归我指挥。”藤吉郎虽很是忐忑不安，却始终没忘记把握建功立业、出人头地的机会。织田信长的性格也正是如此。
“如你有疏忽之处呢？”
“那就任凭大人处置。”
织田信长呵呵笑了，饶有兴趣地看着极力想掩饰狼狈神色的藤吉郎。这只猴子身上有一种天衣无缝的机变能力，是林佐渡、柴田和佐久间所没有的。他能够一边说活，一边揣测对方。既能参透人的心思，又没有过分轻佻之感。
根据他过去的上司藤井又右卫门的说法，藤吉郎擅讨女人欢心。“我本以为就他那相貌，哪会有女人缘。不曾想下级武士的妻子、女儿们经常悄悄给他送东西。真让人纳闷。所以请大人务必对他多加小心。”织田信长犹豫着是否应该给他安排另外的差事。想要在这个乱世中生存下去，需要几个条件。首先是能力和手腕。藤吉郎在这一点上已经算合格了。然后，是努力以外的东西，也就是俗称的运，这厮是否生来就具有武运呢？织田信长此刻想测试一下藤吉郎的武运。
织田信长的膳食端上来后，藤吉郎像个监工似的仔细检查了一遍。而对后端上来的自己的饭食，藤吉郎则故意不瞧一眼。然后，他显得异常冷静，静静地看着自己的那份饭食。织田信长也目光尖锐地看着。盘中只有萝卜丝、调味料和大酱汤。
藤吉郎终于放下心来，面朝织田信长跪伏下去：“对不起。藤吉郎输了。请大人任意处置。”
织田信长脸上浮出一丝苦笑。藤吉郎赢了，反而跪下道歉。织田信长虽然在心底骂他是个浑蛋，但又禁不住想听听他如何为自己开脱。
“你认为这样就算完了吗？”
“对不起。我一定好好告诉他们，保证下次不再犯错。”
“我倒想听听，你究竟要给他们说些什么？”
“是。我平素总要求他们节俭第一，才导致今天这种纰漏。其实应让大人吃我们下人平素所吃的东西。我曾经反复对他们讲，要做和我们一样的膳食给大人吃，以磨炼他的意志。”
织田信长不禁咂了咂嘴，“猴子！”但他咬咬牙，没有继续说下去。这只猴子，武运很好，他的圆滑和机灵，甚至有点过头。“好吧，吃饭。”
织田信长拿起高丽酒壶，给自己斟满酒，独自饮了起来。主仆二人默默地吃毕。
“猴子。”
“在。我已经吃饱了。”
“我没问这个。我想睡上一觉，直到今川军抵达清洲城下。”
“如要守城，必得如此睡上一觉啊。”
“你刚才也说了，无论治部大辅到滨松、吉田还是冈崎，我总不可能主动出击到敌人地盘上去。我要睡觉。但当他们抵达尾张后，我还是应该睁眼看看吧。”
“是。”
“所以，当敌人进入水野下野守的领地后，你就负责向我汇报详细军情。”
“藤吉郎被允许参加这次战事了？”
“浑蛋，既然是守城，女人孩子也要参加。”意思就是说，如此情况下藤吉郎也要参战了。
“多谢大人！”
“我今天要休息。如果到了应该睁眼之时，立刻叫醒我。记住了？”
藤吉郎一边津津有味地喝着酱汤，一边点头应承，“是。”
“对了，你再到外面买一些大酱吧。”此前织田信长已经吩咐过藤吉郎在尾张国当地大肆宣扬购买大酱，现在又突然让藤吉郎继续购买，实在是不知道是不是故意玩弄藤吉郎了。
但藤吉郎并没有多言，反而是继续老实地回应道；“是。”
实际上，藤吉郎已经隐隐约约明白了织田信长的想法。此次战争对于织田信长来说，将是命运的转折点。这不是一场普通人的胜负之争，而是或死或降。无论从哪个角度考虑，也无论使用什么方法，结论都仍是“绝无取胜的可能”。
但藤吉郎也清楚地意识到，织田信长那与生俱来的好胜，使他决不可能向别人俯首称臣。藤吉郎选择织田信长作为主人，并不完全是因为织田信长具有非凡的战略和经营才能。柴田、佐久间等重臣认为，织田信长身上存在诸种缺点，如他不是大将，就可能生存不下去，藤吉郎却最为看重这些缺点。
织田信长试图测试藤吉郎的武运，而藤吉郎对织田信长的武运抱有更大的兴趣。所以，如织田信长在此时说出“投奔今川门下”之类的话，藤吉郎就会立刻离开，投奔他处。
木下藤吉郎决不会将人生赌注下在这样的主子身上。但织田信长亦正如藤吉郎所料，选择了“死”而不是“降”。按照织田信长素来的脾性，决不会据城作战。但若不能抓住出城决战的机会，也许会真的睡在城中被敌人杀死。织田信长讨厌重复别人的故伎，而藤吉郎所看中的，也正是这一点。
（感谢“神鸾”的连续100点币支持；感谢“空中加速”的评价票以及10000点币支持，感激之情难以言说，至于会否再些一本还需要日后再行考虑了。）(未完待续……)i1292