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涿州地界，人人都知道江夏两家。据传他们的祖辈曾是同榜进士。可惜时过境迁，夏家一代不如一代，至“知”字辈，只有夏知翰一人曾在秋闱中了举，但春闱却屡试不中。
夏堇是夏知翰的独女，母亲冯秀雅乃夏知翰恩师的女儿，知书达理，容貌秀丽。她在生夏堇时伤了身子，无法再孕。夏知翰是夏家嫡长子，又是唯一有希望入官场的人，自然不能无后。奈何父母做主为他收的通房，纳的妾室，他碰都不碰，甚至放弃了科举，在涿州办起了学堂，之后更继承了岳父的衣钵。
因为这事，夏知翰与父亲夏佥不知道争执了多少回，夏佥夫妇对冯秀雅愈加不满，甚至连休书都准备好了，最后因冯家在涿州也算颇有声望，当时的涿州知县又是冯家的学生，休妻一事只能不了了之。
某一年，夏知翰破格收了一名寒门子弟崔文麒。夏堇一直都记得崔文麒穿着破破烂烂的单衣，跪在雪地里的画面。崔文麒无父无母，身无长物，非涿州本地人，又非童生，她的父亲本不想留下他，但她看他可怜，一时心软，求父亲收下他。
夏知翰看在女儿的面子，叫了崔文麒进屋回话。崔文麒用满是渴求的目光哀求夏知翰，暂时让他在学堂做些杂活，他会日夜不休在外干零活，替人写信画画，哪怕去码头搬货，也一定会尽快存够束脩。
夏知翰被他的热忱感动，考了考他的学问，又问起了他父母的情况。这一问之下才知道，原来崔文麒的父亲曾与夏知翰同年参加春闱，同时落榜。那时候两人一见如故，曾把臂同游京城，彻夜谈诗论文，相约在涿州再聚。近几年夏知翰曾多次感慨崔父的失约，如今见到故人之子，自然多了几分亲近。
崔文麒得知夏知翰就是父亲口中的“夏兄”，失声痛哭，用颤抖的双手从衣襟中拿出了一封未写完的书信。
原来，崔父在病重之时一直记着与夏知翰的约定。他在弥留之际提笔写信，请夏知翰原谅他的失约。结果书信写到一半，他就咽气了。
崔文麒为了完成父亲的遗愿，北上送信。他到了涿州才知道，此处姓夏的不止千人，参加过科举的也不计其数，而他根本不知道“夏兄”的名讳。为了父亲，他决定留在涿州慢慢寻找。听闻夏知翰学富五车，为人和善，是远近闻名的名师，再想起父亲临死都在为春闱落榜而遗憾，他决定厚着脸皮求夏知翰收下他。
夏知翰听崔文麒描述着北上的艰难，又见其父的书信句句真情，催人泪下，他当晚就收下了他，不止让他在私塾就读，同时留他在夏家住下，照顾其饮食起居。
这一年的秋闱，夏知翰四处奔走，出钱出力为他捐了一个监生，与夏堇的三叔夏知贤同时参加乡试。崔文麒不负众望，得了第五名，而夏知贤居然发挥超常，吊在了榜尾。两人同时获得了春闱的资格。
眼见着过完年崔文麒便要参加春闱，夏知翰便与妻子商议，无论春闱的结果如何，都将女儿夏堇许配给崔文麒。
崔文麒住在夏家的一年多时间，他与夏堇谨守礼仪，见面次数虽不多，却早已互生爱慕。夏堇经常见崔文麒彻夜苦读，且他谈吐不凡，长得更是一表人才，自是十分愿意嫁他为妻。冯秀雅觉得崔文麒身世过于坎坷，有些迟疑，但见父女俩都十分看好他的前程，勉强同意了。
按照夏家的意思，先找媒婆把两人的名分定下，待春闱过了，便直接成亲。崔文麒却在此时说，他不忍委屈了夏堇，一定会加倍努力读书，高中状元。待到春闱放榜之后，他会请崔氏家族的叔伯上门提亲，用八抬大轿风风光光迎娶夏堇过门。
夏堇的贴身丫鬟紫鸢偷偷把这话转述给主子听。夏堇对崔文麒更加中意，只盼着他马上高中状元。
可惜天有不测风云。正当夏堇满心期待着崔家的提亲，夏家的大门被媒婆敲开了。媒婆替涿州城出名的纨绔子弟江世霖求娶夏堇。夏知翰自然是一口拒绝，差点用扫帚把媒婆赶出夏家大门。
夏知翰生怕江家纠缠不清，命崔文麒请媒婆上门提亲，断了江家的念头。结果满城的媒婆，居然没一个愿意替崔文麒求亲，哪怕夏知翰出再多的银子，也没人愿意得罪江家。夏知翰气得浑身颤抖，心痛病差点发作，冯秀雅也是日日以泪洗面，就怕江家使什么阴招，误了女儿的终身。
就在此时，夏知贤找了夏知翰说话，趾高气扬地对兄长说，他为了一个女人，不愿意复兴夏氏宗族就算了，夏堇也姓夏，总该为夏家出点力。夏知翰骂他不知所谓，夏知贤却说，待春闱过后，他入了官场，需要江家多多提携。夏堇成了江家的媳妇，江夏两家便是一家人。江世霖看上夏堇，那是夏堇的福气。
夏知翰当场把夏知贤赶了出去，准备去邻县找媒婆，夏佥却在此时把儿子叫了过去。