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抓的，抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥，耷拉脑袋，灰心丧气，偶尔偷瞟一眼，那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣，莲航捂着嘴，咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔，说道：“一个巴掌拍不响，我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道：“什么不是之处？”水怜影笑而未答，莲航嘴快，抢先说：“老虎豹子算什么？我们这只猫儿，比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头，低喝道：“莲航，又说大话。”莲航撅起小嘴，不服道：“怎么说大话了？北落师门它……”
“你还说？”水怜影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一扫柔弱，仿佛变了一人。莲航花容失色，住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气，回头笑道，“乐公子，请！”
乐之扬盛情难却，只好跟着她来到一座水厅，厅堂窗开八面，微风徐来，窗外柳影绰约，随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪，不多久，莲航、岚耘奉上茶点，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窑的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕，用水晶莲花盘盛放，咬上一口，每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘，盛放若干果子，黄橙绿橘，石榴胜火，岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜，其间黄白糅杂，俨然藏金纳玉。
如此美食美器，皇宫大内也不多见，乐之扬赞不绝口，吃了半只胡瓜，又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑，说道：“贪吃鬼，一辈子没吃过桂花糕么？”乐之扬笑道：“桂花糕吃过，这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道：“若是喜欢，再取一些来。”乐之扬忙说：“饱了，饱了。”水怜影笑了笑，又说：“镇日长闲，不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道：“再好不过了，如今美食美器，还有三位美人，若是再有美乐相伴，正如古人所说，‘四美兼得，夫复何求’了。”
“尽胡说！”莲航啐道，“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美，你这又算哪门子四美？”
“莲航。”水怜影轻声呵斥，“我说了多少遍，对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌，对他么？”莲航撅起小嘴，白了乐之扬一眼，“小姐，你不知道他多可恶？说我是粽子姑娘，又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头：“乐公子，我这小鬟性子顽劣，多有得罪，还望见谅。”
“哪儿话？”乐之扬摆手笑道，“莲航姑娘快人快语，好比三伏天里吃冰，冷中有热，热中有冷，冷热交煎，却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来，莲航笑骂：“真真贱骨头，挨了骂还这么高兴。”水怜影却说：“莲航，你不懂的，乐公子这是天生的潇洒，学也学不来的。”顿了顿又说，“岚耘，拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶，水怜影笑道：“让公子见笑了。”把弦轮指，弹起一支《十面埋伏》，音繁弦急，大有金戈铁马，气吞万里之势，窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊，扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶，默默听完，水怜影放下琵琶，笑道：“乐公子是雅人，但不知小女子这曲子还过得去么？”
乐之扬想了想，说道：“恕在下冒昧，小姐的手法是极好的，可听来听去，却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声，说道：“还请指教。”
“照我看来，琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说：‘转轴拨弦三两声，未成曲调先有情’，无论何种乐器，奏乐之前，先要有情，倘若无情，技巧再高妙，也如镜中摘花、水中捞月，空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑，漫不经意地说：“可刘禹锡也说过：‘天边日出西边雨，道是无晴却有晴’，情在方寸之间，但为自身所有，无情有情，谁又说得明白？或许我之有情便如你之无情，你之有情又如我之无情。”
“是呀，是呀。”莲航一边帮腔，“你大言炎炎，不知所谓，哼，你带了这么长一支笛子，一定很会吹笛了，你吹来听听，我倒要看看，你有情还是无情。”
乐之扬笑道：“姑娘有命，岂敢不从……”摘下笛子，凑到嘴边，眼角余光所及，忽见水怜影凝目望来，神情颇为急切，眼底深处，更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣，只觉这女子神气古怪，犹豫之际，忽听窗外传来一个粗莽的男子声音：“他妈的，屋里的人，全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊，凑近窗户一瞧，还没看清，疾风飚来，他急忙缩头，笃的一声，一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒，抓起一张椅子挡在身前，探头再瞧，嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手，羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八只小船，船上人面透煞气，纷纷弃舟登岸，提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子，刚刚拔剑在手，对头已经蜂拥而进，密匝匝有四十多人，个个形容剽悍，神完气足，一看就是内外兼修的好手。
“什么人？”莲航锐声喝道，“光天化日之下，胆敢擅闯民宅？”乐之扬回头看去，莲航手持一支八尺来长，青碧如玉的竹篙，扬眉瞪眼，拦在水怜影身前；岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里，站在二人身边，神情颇为紧张。
闯入者面面相对，其中一人叫道：“怎么只见几个雏儿？秋涛那贼婆娘呢？”
乐之扬猜到对方来历，不待三女答话，抢先说：“谁是秋涛？这儿是私家水榭，品茶赏湖的地方，你们擅自闯入，作何道理？”
对方一听这话，均是面露迟疑，先前说话的那人又道：“别听小畜生鬼话，老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一，秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿，闹得不好，钱长老就被关在这儿，秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头，细看说话之人，却是一个四旬男子，手持一柄鱼叉，面皮枣红，头顶半秃，正说得带劲，忽地惨哼一声，伸手捂嘴，指缝间流出血来。旁人大吃一惊，均叫：“濮阳兄，怎么了？”
那人放开手，扑地吐出一口鲜血，血水中躺着两颗牙齿，还有一颗亮晶晶的圆珠，仔细一瞧，竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然，冲着岚耘怒目而视，为首一个高大老者厉声说道：“小丫头，你暗器伤人？”
岚耘冷笑说：“谁叫他血口喷人？”红脸秃顶汉子怒不可遏，高叫：“臭丫头，我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖，大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声，青竹篙伸出，拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺，鱼叉与竹篙相接，嗡的一声，濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来，登时双臂发麻，蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然，呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱，竹篙呜地抖圆，篙影重重，化为斗大一团。两个汉子奔得太急，首当其冲，但见满目青碧，慌忙止步后退，冷不防膝盖一痛，腿脚乏力，竹篙乘虚而入，刷刷两声，将两人挑得横飞出去，落入人群之中，响起一片痛呼怒叫。
“慢着！”高大老者厉声发令，“全都退下！”
众人应声后撤，定眼看去，地上两颗铁莲子滴溜溜乱转，登时恍然大悟，方才那两人必是先遭莲子打中，再被竹篙挑飞，两个小丫头远攻近守，配合得天衣无缝。一念及此，众人心中凛然，轻敌的念头烟消云散，各自手握兵刃，流露肃然之色。
高大老者踏上一步，沉声道：“你们这儿，谁在管事？”
“我！”水怜影冉冉起身，笑吟吟说道，“足下虎面燕颔，又是江浙口音，想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣，点头道：“你认得我？”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子，沉声说道：“我看你是个千金小姐，怎么一言不合，就出手伤人？”
“你说他么？”水怜影指了指濮阳钊，“这位濮阳先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气，为何说起话来粗俗不堪，连下三流的痞子也不如？”
“你骂谁？”濮阳钊跺脚大怒，“你要不是个娘儿们，我这把叉子，从你嘴巴里进去，后脑勺出来……”话没说完，忽见岚耘左手微动，跟着锐风袭来，慌忙竖起钢叉，只听当的一声，铁莲子正中叉身，震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的，”莲航冷笑说，“你牙齿长得太多了吧？这儿可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方吗？”
濮阳钊大怒，正要回骂，赵见淮一摆手，向水怜影说道：“地母秋涛是你什么人？”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊，呼啦一下，纷纷后退数尺，面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉，忽又笑道：“好，好，我正担心你们关系不深，既是师徒之分，那就再好也没有了。”
水怜影笑道：“此话怎讲？”赵见淮哼了一声，森然说：“昨天晚上，西城拦道偷袭，劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也，今天我也拿下地母秋涛的徒弟，一个换一个，看谁熬得过谁？”
乐之扬一边听着，暗暗心惊，不想一过十天，盐帮和西城不但冤仇未消，而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话，纷纷大声起哄：
“没错，抓住这个小娘儿们，用她来换钱长老！”“不止是她，这儿四个人一个都别想走！”“我说，这油头粉面的男人是哪儿的？”“呸，这还不明白吗？这几个小荡货儿耐不住寂寞，这是她们豢养的面首。”“呵，这小子一看就是个银样镴枪头，要找汉子，还得找爷爷我这样的。”“你可别说，西城的娘儿们长得还真俊，待会儿落到手里，老子定要好好地服侍她们！”……
盐帮弟子多是市井出身，良莠不齐，口无遮拦，渐渐疯言疯语，越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱，气得面红耳赤，倒是水怜影不动声色，待到对方闹完，方才徐徐说道：“盐帮首脑，不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面，海长老孙正芳掌管东南五堂，五省海盐由此而出；土长老高奇掌管北方五堂，除了私盐流通，西北的土盐也由他经手；井长老钱思掌管南方五堂，西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方，井长老常在成都，何时又跑到京城来了？”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道，“五盐使者发出‘十方水精锋’，天下盐帮精锐，都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马，就是为了赶到京城，为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊，水怜影却是笑笑，漫不经意地说：“赵堂主，恕我斗胆直言。贵帮帮主未立，群龙无首，各方首领齐集京城，只怕祸起萧墙，还没打败我西城，先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道，“我盐帮的家事不用你管。小丫头，你是自己束手就擒，还是逼老爷们动手？”
话音未落，忽听有人叫道：“赵堂主，跟她们啰嗦什么？管他女人男人，先拿下再说。”
众人齐声称是，纷纷冲上前来。莲航见状，抖动竹篙，正要向前挑刺，忽听一声大喝，一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来，铁锤挟风而落，撞入篙影之中。
嗡的一声，莲航虎口大震，竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙，抖手射出三枚铁莲子，分打壮汉上下三路，那汉子也甚了得，收回铁锤，遮拦不定，叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来，笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐，狼狈后退，莲航却不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚铁莲子，左手突出，将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊，正想夺回，男子发声大喝，左手尽力一抖，莲航如受雷击，四肢百骸几乎散架，禁不住放开竹篙，连连后退。
岚耘见状，扣住一把铁莲子，正想救援莲航，不料嗖嗖连声，数枚冷箭破空射来。她不及多想，素手一挥，莲子撞上箭矢，双双落了一地，箭镞蓝汪汪的，分明淬有剧毒。岚耘心中大凛，扫眼看去，一个黄衫青年举起连弩，扬手射来。她不敢怠慢，从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出，只听嗤嗤连声，弩箭准头顿失，一支箭穿过胡瓜，将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不迟疑，大喝一声，反篙疾刺，势如奔雷掣电，直奔少女小腹。