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冬雪如期而至,人马丘陵的第一场雪飘洒了三天两夜才结束,冰雪覆盖山川河岳,就连横贯南北的银月河也冻结了一半,两侧的河面尽是半米厚的冰层,只有河流的中心还有水向南流淌。
等第二场大雪降下来,整个河面都会被冰霜封冻,成年人可以牵着马儿横越冰面抵达河的对岸,体重较轻的孩童最喜欢穿上厚厚的冬装,在冰上追逐嬉戏。
这是一项比较危险的游戏,谁也不清楚河冰什么时候就裂开一个窟窿,人只要掉进冰窟窿肯定被河水冲走,一直冲到永不封冻的金水河,连尸首都找不回来。
自从有了溪流水库,再没有顽皮的孩童光顾河冰,冻成一坨的小型溪流水库是他们新的游乐场所。据说兰德尔伯爵大人还发明了冰刀鞋,鼓励银月庄园的侍从、女仆开展滑冰运动,以锻炼他们的平衡感。
如今,冰上运动成为兰德尔领重要的竞技项目,就像每年举办的手球比赛,前几名的队伍能够得到领主提供的丰厚赏金,以及民众的欢呼喜爱。不过,滑冰运动的对抗性没有手球比赛那样强烈,它强调个人炫技,姿态动作宛如舞蹈般优美流畅,令人赏心悦目,总能赢得一片掌声。
兰德尔领几项体育比赛目前扩展到整个人马丘陵,按照金眼伯爵大人的说法,这些赛事已形成产业。各家族的优胜队伍齐聚金水城,参加约克公爵大人举办的大型比赛,角逐冠军头衔,赢得荣誉与财富。每一场比赛都能吸引大量观众,精明的商贩趁机兜售各种吃喝玩乐的小商品;城镇黑帮围绕比赛,开设赌局——这是治安所默许的生意,领主需要回收佃户和雇佣士兵占用的资金,博彩业渐渐变得半黑半白。
赌客下了注,他们不会再吝啬几个铜索尔,愿意花钱买个好位置,坐在台子上欣赏精彩的比赛。坐票,体现观众的地位,因为穷鬼只配站着,站着的都是穷鬼外加小气鬼。坐票收入虽然不多,但这些钱全部捐给互助会,由教堂出面代收代管。自诩体面人的信徒纷纷慷慨解囊,希望能给牧师老爷留下好印象。
涉及到成千上万人的大型博彩赌局,没有教堂的默许配合是不可想象的。牧师老爷代表公平公正,至少比治安所要靠得住,他们不参与赌局,却能宣布比赛结果。民众信服牧师老爷的道德,如果牧师说比赛作弊,准保没有人再投注了。
当然,博彩的利润得上缴十一税,教堂没有理由反对这项大型活动。
实际上,哪怕没有十一税,教堂牧师也会非常积极地组织参与。
所有人都喜欢冬季假期,忙碌劳累了大半年,终于能好好地休息两个月。冻雨季是出不了门的,而大雪纷飞的16月却可以外出。热闹的教堂和酒馆是人们常常光顾的去处,酒馆老板能收获比平时多出好几倍的收入,教堂也同样如此,他们收获的是信仰之力。
冬季,是驻守神父在一年中最忙碌的季节。戴恩带领教堂侍从布置滑冰比赛的场地,从上午一直忙到傍晚才结束。这原本不是他的工作,但他管理的兰德尔教区现在有15名正式牧师、42名圣武士、300多个教堂侍从,兰德尔领每个行政村的小教堂都有牧师常驻。戴恩终于有更多时间和精力做一些传统教务之外的事情。
几年前的冬天,戴恩会带领教堂侍从,走遍城镇的棚户区,向缺衣少食的流民发放救济面包和过冬衣物。自从来到兰德尔领教区,类似救济的事情已经很少见了,等到兰德尔领的互助会成立,教堂牧师再也不用亲自救济贫困信徒。
如今,整个人马丘陵教区都没有多少贫民需要救济,培罗主教随之调整人马丘陵教堂的传道方针:加强对通识学校的投入;引导互助会向教堂靠拢。
互助会很好用。
互助会的高层要由封臣家庭子弟和自由民商人组成,他们自筹资金,扶危济困,名义上归领主管辖,实际上接受教堂的指导,相当于教会的外围组织。这主要是因为骑士贵族不愿意亲近平民。好比,美貌的兰德尔殿下走近平民只会引起围观,惹来麻烦。
戴恩就没有这方面的顾虑,身为高阶神职者,他不仅能和平民信徒打成一片,兰德尔家族的管家执事也无法同一位五级牧师相抗衡。
只要别利用互助会做过分的事情,领主并不在意教堂对互助会的影响力有多大。他们本来就是要协助教堂牧师,开展救济工作,同时也减少领主的麻烦——这是戴恩经过多次试探之后得出的结论。
有人为此搭上了身家性命。
前两年,兰德尔领互助会某个富商理事遭遇盗匪入室抢劫,当场被杀。平湖镇治安所清查案发现场,又在富商家里缴获五把军用十字弩。这个倒霉蛋因私藏违禁品,其全部家产被莉莉娅夫人下令罚没。杀害他的强盗当然也被治安所明正典刑,绞死在平湖镇教堂前的广场上。
领主的手段就是这样简单粗暴,自由民商人根本无力反抗。
戴恩并不知道,互助会其实是兰德尔殿下精心设计的一步棋。黄金团的自由民商人藏身其中,克莱门特教宗才好暗中维护黄金团商人在各家族领地的基本权益。戴恩按照培罗主教的指示,针对平湖镇的几次试探,实际上是约定了教堂神父、互助会商人和领主之间的界限和基本规则,教宗再把这种规则传递到各个教区。
大学者兰德尔殿下的种种治政举措向来受到领主贵族的争相效仿,互助会也不例外。
平湖镇互助会现在的规则是:自由民商人可以加入互助会,教堂保障他们的生命财产安全,但不可以利用互助会干涉领地内政,进一步扩大教堂的影响力。
戴恩对于这个结果还是比较满意的,互助会作为领主、教堂与佃户群体之间的缓冲,代表传教的一条新途径。他在兰德尔教区试探银月庄园的底限,建立互助会的生存规则,为教廷枢机院立下功勋。
兰德尔领是社会变革的最前沿,平湖镇总有许多新鲜事物值得戴恩认真学习。这些都会成为学者牧师的宝贵经验和重要资历。按照兰德尔领的发展速度,平湖镇要不了两年就能变成平湖城,下面的几个行政村统统改村设镇,戴恩虽然有教宗冕下的背景,但盯着他位置的人同样很多,他必须做到尽善尽美,绝不能给竞争对手任何取代他的机会。
回到平湖镇教堂,又处理了日常教务工作,戴恩随便吃了点东西,天色已是漆黑,他踱上三楼,准备美美地睡上一觉。刚推开房门,戴恩惊讶地发现黑发金眼,俊美无双的兰德尔殿下正坐在椅子上。
他的表情安静透着一股深沉的力量。
戴恩怔了怔,旋即轻手轻脚地关上房门,小心翼翼地问道:“殿下,您找我有事?”
维克多点点头,目光指向桌上的一封羊皮信笺公文。
戴恩取过信笺,反反复复读了几遍,眉头一直纠结着,如同他此刻的心情。
这封信笺是兰德尔领驻守神父米勒手写的命令,上面阐述了蚁灾的种种可能,要求戴恩跟随兰德尔殿下前往无尽之森,侦查蚁人巢穴。
信中的内容过于惊人,戴恩看完之后又惊又疑,脑海中的思路就像一团乱麻,想了半天也没能理清头绪,做出决断。
维克多似笑非笑地问道:“怎么?驻守神父的命令,你也不听?神眷者米勒大人的亲笔信,你也质疑?”
戴恩闻言顿时打了个激灵,这才想起怒风剑圣悄然到访,正等着自己的回话。
高阶牧师努力挤出一丝诚恳的苦笑,用商量的口吻说道:“殿下,米勒神父在信中说,蚁人会挖掘坑道,在地下修筑巢穴。如果它们翻越云雀山脉,在人马丘陵修建地底坑道,那必将酿成大祸……我们几乎不可能深入地下,彻底消灭蚁人怪物。如此重大的事件,我们应该先通报教廷和鸢堡,经过商议之后再拿出应对方案……殿下身份尊贵,是岗比斯王国的守护者,人类国度最顶尖的超凡强者,您没有必要以身犯险。... -->>
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