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自是定南将军,正一品总兵官李定国了.
西南之战结束后,李定国与李来亨奉旨立即班师,白杆兵则驻守水西,永宁善后.按理说马千雪也该回到秦良玉身边了,但她却借口李定国等将士患上了疟疾,必须有她照料,不肯离开远征军.
但马千雪说的也确实是实情.李来亨部还好一些,李定国麾下四千骑兵,则至少有五六百染上了疟疾,若不是马千雪命白杆兵采集了大量的黄花蒿,又亲手为将士们配药,只怕包括李定国在内,这些人早就一病不起,甚至是命丧南国了.
秦良玉与二将商议过后,也就同意让马千雪跟随远征军北上,待回到京师,有郎中接替她,再让她返回四川.但她也知道自己这个女儿性如烈火,又没怎么离开过母亲,生怕她耍小姐脾气违反军规,临行时千叮咛万嘱咐,直到李定国向她保证马千雪绝对不会有事才罢.
远征军南下时是一万人马,除了在战斗中殉国的以外,又在夷陵和秭归各留了五百人,防范流贼从峡江道入蜀,现在只剩八千人了.他们先是从重庆乘船沿江而下,很快就抵达湖北荆州,然后从荆州一路北上.
可是来的时候快,回去就没那么容易了.首先是李定国等将士身患疟疾,体能大为下降,行军速度慢了不少;其次是沿途各府县仍百般推托,不肯供应粮草.尤其是驻在襄阳一带的洪承畴,更严令各地官员,所有粮饷一律交到他的"洪兵"营中,一粒余粮也不能剩.因此这支刚刚在西南打了大胜仗的远征军,竟是一路饿着肚子"凯旋",实是狼狈到了极点.
好不容易走到河南境内,突然皇太极率军大举入寇.李定国和李来亨接到圣旨,更是归心似箭;而沿途各府县,卫所,却生怕朝廷调当地官军北上勤王,为此还编排出五花八门的理由.有说流贼攻城的,有说土匪袭扰的,有说无粮无饷,实在无法出兵的,甚至还有些官军将领直接装病或者假报丁忧.幸亏朱由检也根本没指着这帮人,否则非得耽误大事不可.
远征军急行军到保定府,终于再次接到皇帝的飞鸽传书.在这封级别为"绝密"的谕令中,朱由检命令二将兵分两路,李来亨折向东北,从京师和天津卫之间向蓟州一带穿插;李定国则继续北上赶奔宣府.
.[,！]这份绝密谕令,只有李定国和李来亨两个人看了.为防止泄密,他们并不向部下解释原因,只是奉旨立即启程.马千雪也正是因为对此不理解而耿耿于怀.
见马千雪仍是一副气鼓鼓的样子,李定国只得开导她道:"走走山路也不错呀！马姑娘自幼生在四川,还没来过北方边塞吧?‘诗仙’李白有诗云:燕山穴大如席,片片吹落轩辕台.这八月飞雪的奇景,不也很值得观赏嘛."
马千雪到底是少女心性,听李定国这么一说,便回嗔作喜道:"真的?那可太好了,如果一会儿下雪,你可得陪我好好玩玩！咱们堆个雪人如何?"
李定国哑然失笑,刚要说些什么,突然麾下大将靳统武如旋风般匆匆赶来禀道:"将军,前方发现了鞑子的踪迹！"