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争才能生存下去。1931年7 月，彬山元主持制定了《解决满蒙问题方策大纲》，明确规定日本侵略中国东北的原则、步骤和措施。彬山元是中国“九.一八”事变直接的策划者和推动者，9月18日清晨，九一八事变发生的消息传到东京后，杉山元紧急约见陆军省军务局长小矾国昭和参谋本部次长二宫重治，共同决定利用这一时机扩大事态，一举实现独霸中国东北的梦想。由于杉山元等军部首脑人物的怂恿、唆使，关东军加紧扩大侵略战争。不久，中国东北全境即全部陷入关东军的控制之下。1931年12月13日，犬养毅 政友会内阁成立，荒木中将任陆军大臣，杉山元中将依然担任陆军次官。
与此同时，日本侵略军侵占中国东北以后，为了转移国际视线，又在上海挑起了一?二八事变，开始武装进攻上海。驻上海第十九路军奋起抵抗，与日军进行了惨烈的战斗，给予了日军重大打击。3月初，日军在太仓、浏河登陆，第十九路军腹背受敌，被迫撤出上海。而此时身为陆军次官的杉山元协助组织和指挥了日军这次军事行动，其手上在一次沾满了中国人民的鲜血。
就在日本侵略军同中国军作战最激烈之时，2月底，杉山元被调任驻久留米的第12师团师团长，离开了陆军省。日本陆军第12师团属于一等师，其驻地正好在杉山元的故乡，可谓“衣锦还乡”了。但他内心却很不快，因为杉山元认为，他是在上海事变还未结束就离开陆军省的。在任师团长的一年多里，杉山元举办讲演会，煽动人们的军国主义思想，以策应对中国的侵略。
月，杉山元被调任航空本部部长。任内重新制定航空兵操典，为日本陆军航空兵战术和航空兵教育奠定了基础。在他的不断努力下，日本陆军航空兵发展成一支有效的作战力量，他因此被称为日本陆航第一人。
九一八事变后，在陆军内部，拥戴荒木贞夫、真崎甚三郎的激进青年军官为中心的“皇道派”同以陆军省军务局长永田铁山大佐为主体的“统制派”之间的斗争越来越尖锐，1934年进入白热化阶段。在这两派斗争中，杉山元坐收渔翁之利，在同年8月的人事调动中，晋升为参谋次长并兼陆军大学校长，1936年二?二六事件发生后，杉山元因受到牵连而辞去参谋次长的职务。
年8月，杉山元任陆军三大核心首脑之一的教育总监兼军事参议官，11月2日，晋升为陆军大将。1937年2月任林铣十郎内阁陆军大臣。该届内阁倒台之后，在近卫文麿内阁里继续留任陆军大臣。
年7月7日，卢沟桥事变爆发。杉山元身为陆军大臣，极力主张增加驻华兵力，扩大战争规模，他强硬的反驳不扩大派的石原莞尔：“所谓不扩大，只是避免全面战争，而不是不顾皇军的威信。”他向昭和天皇担保，三个月解决中国事变。7月 11日责成陆军省和参谋本部有关部门共同制定了《关于华北作战的协定》，向内阁提出增兵华北方案，7月18日，首相近卫文麿召开“五相会议”，身为陆相的杉山元力主增兵华北，7月23日晚，他亲自向内地第五师团、第六师团、第十师团下达动员令。向华北增兵二十万，马五万匹。8月10日，杉山元决定向上海增派两个师团的兵力。8月15日，日本政府发表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。此时的杉山元非常乐观，叫嚣“迅速予敌彻底打击，以期早日收拾时局”。紧接着发生了成立北支派遣军，中支派遣军，设立陆军大本营，攻陷中国首都南京的事件，但蒋介石退入内地，依然不屈服，解决中国事变遥遥无期，杉山元这时才真正知道中国的辽阔无边。
近卫首相为早日解决对华作战，更换了外相和陆相。杉山元于1938年6月改任军事参议官。9月，杉山元在做盲肠炎手术休养期间被调任北支派遣军司令官。
在接任华北方面军司令官之前，大本营向杉山下达任务，即：“维持现在占领的华北地区的安定局面，努力迅速恢复河北省北部、山东省、山西省西部及内蒙地区的治安，确保主要交通线的安全。”
而大本营给彬山元的建议是，组织部队开展武力为中心的“治安肃正”作战，摧毁华北敌后抗日根据地，大本营并不认为彬山元能在短时间内解决华北问题，但是大本营却不希望华北地区的形势不要继续恶化下去了。
彬山元面容憨厚，远远看去就像一个慈祥的长者，彬山元在上学的时候被戏称为傻瓜元，他还有一个外号叫“便所扉”，意思是像厕所门那样里外都可推开，实际上彬山元的性格异常坚忍顽固，这在其长达47年的军事生涯中表现的淋漓尽致。无论遇上多么强大的对手，彬山元都会毫不畏惧地面对，在这一点上彬山元倒是和韩云华有一定的相似之处。
彬山元知道自己的指挥才能并不比寺内寿一大将高明多少，甚至还有所不如，但是他却有寺内寿一大将所不具备的坚韧和魄力。在国内的时候，彬山元就研究过内蒙古军区的战法，而且也想到了一些破解的办法，但是彬山元也没有十足的把握能遏制住内蒙古军区崛起的势头。
彬山元在来中国之前，裕仁天皇将一个中队的天皇卫队交给他指挥，用于保护他的安全。看完这支部队的表演后，彬山元欣喜若狂，他最害怕的不是支那的正规武装 ，而是韩云华所部神出鬼没的特战队。
彬山元知道寺内寿一大将其实失败在了自己的大意之下，至始至终韩云华部的特战队都没有引起寺内寿一大将的关注，这才使得华北方面军无论在情报方面还是在争取战机方面都失了先手。寺内寿一大将倒也不是一事无成，最起码在打击韩云华所部的经济方面做出了不少贡献。在彬山元大将看来，韩云华所部辖区内数十万一无所有的灾民绝对是韩云华的一大负担，这数十万人在一定程度上制约着内蒙古军区的发展。
现在彬山元大将在等一个人，一个对内蒙古军区十分了解的人，一个队他以及整个华北方面军都极其重要的人。经过塞北会战，华北方面军各部的损失都很大，尤其是一直担任主力进攻部队的第六师团、第二十一师团、第二十六师团、第109师团等。然而由于寺内寿一大将被撤职，华北方面军诸多高级将领受到大本营的斥责，所以这些部队一直都没有得到过有效的补充。所以现在华北方面军正处于最虚弱的时候，虽然彬山元也知道短时间内内蒙古军区不会也不可能发动什么大的攻势，但是由于华中方面军再一次向东京大本营上书关于进攻武汉的作战计划，并且希望得到华北方面军的支援。
临来中国的时候，彬山元就听闻有小道消息说大本营已经决定让华北方面军配合华中方面军合围武汉。虽然消息还没有得到证实，但是凭彬山元的门路得到的小道消息几乎已经可以肯定武汉会战已经处于最后的确定的阶段了。这让彬山元很是担心，毕竟刚刚经历惨败的华北方面军能不能承担得起这么艰巨的作战任务还是一个未知数。