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    曹颂想想也是,便道:“在外头住也罢。你那族叔,与我算半个同乡,早年也见过。等会儿还是在这边留了饭再走。”

    魏文杰老实应了,怕耽搁他们兄弟说话,说着想要去见天佑,跟着小厮去寻人了。

    曹颙同曹颂兄弟。这才转身进屋里叙话。

    “不是说南下的日子就是这两日么,你怎么还得空过来?”曹颙问道。

    曹颂“嘿嘿”两声,道:“启程正日是前日,不听大哥嘱咐两句,我心里没底,便将随从行李都托付给李卫,先行一步……李卫也想要过来,可是官身不便,还专程叫我给大哥问好……”

    要是其他季节,两天行三百里不算什么,可现下是隆冬季节,道路上还有积雪。

    曹颙感动中带了几分恼,道:“胡闹!这样的天气,岂能跑马?江宁离保定又不算远,往后多来信就是。”

    曹颂赔笑道:“大哥放心,弟弟都三十来岁的的人,也不是毛头小子。早在出发前,就使人掌了印花马掌,不怕雪滑。”

    兄弟齐聚,曹颙又不愿太扫兴,见他心里也底,也就不再啰嗦,只是问起他得官前后的情形。关于陛见的情景,也仔细问了。

    听说他交接差事时,给侍卫处与吏部都送了礼金,曹颙道:“即是打点的地方多,你手上的银子还够使不够使?要是短了银子就说话,我同你嫂子这里还算宽裕。”

    “尽够使呢,今年庄子里的收成送的早,刚好赶上。大伯娘又当我是孩子,生怕我到外头被旁人教唆坏了,私下里给了我三千两银子,说我要是敢学旁人贪墨,丢了曹家的脸,就不认我这个侄儿!”曹颂笑着说道。

    这些话,曹颙早在出京前便同他说过,眼下便不再多说。只从程文绎那里听来的总镇私弊,同曹颂说了几句。

    听说直隶总镇,八旗兵缺员超过三成,绿营缺员超过两成半,曹颂瞪大眼睛,道:“怎么缺这些个?早听说‘文官吃火耗、武官喝兵血’,也没想到会严重到这个地方?”

    曹颙道:“私弊不止这些,好男不当兵,八旗兵是军户,抽丁为兵,尚且兵额不足;绿营兵是招募而来,除了活不下去的百姓,谁肯入伍?就算剩下那七成半,老弱又占了两、三成,不过是凑数。真正能算是兵士的,有五成就不错了。”

    曹颂听了,疑惑道:“朝廷每年大把的银子撒出去,是养兵的,还是养贪官与兵痞的?绿营既疲弱成这样,怎么朝廷还没有半点反应?”随即他想到哥哥的差事,道:“对了,大哥的差事……练兵……是不是地方绿营要大动?”

    说到最后,他眼睛亮晶晶的,脸上满是兴奋:“如此,我是不是也能在江宁捯饬捯饬?”

    曹颙摆摆手,道:“不可。直隶有禁旅八旗,绿营人数远远弱于八旗兵。即便动动绿营,也不会影响地方安定;江南不同,虽有驻防八旗,可震慑地方安定的还是绿营兵,没有皇命,不可妄动。”

    曹颂听了,愤愤道:“那弟弟下去,就只能与那些黑心肠的家伙同流合污?”

    “徐徐图之,勿争朝夕。”曹颙思量一番,说道。

    “还请大哥教我!”曹颂见大哥没有将话说死,带了几分希望道。

    “刚下去,不要与人轻易撕破脸,省得得罪小人,给你下绊子;等安稳了,就想法子增员,将绿营缺员数控制在一成半下。其他的,暂且不动。若是皇上允你上密旨,那你就凡事请旨意而行。”曹颙道。

    曹颂顶着三九严寒,疾驰而来,就是请大哥拿主意的。现下听曹颙吩咐,仔细记在心上,这才觉得有了主心骨。

    说完官场上的事,又说了几句家常,曹颂才觉得乏力,强撑着先去见过初瑜,而后去了客房,要了热水泡澡去了。

    曹颙有些不放心,怕他感冒受寒,跟初瑜说了,使人熬了姜汤,给曹颂送去。

    等曹颂洗了澡喝了姜汤,天佑已经过来。

    叔侄见过,天佑围着叔叔直打转,直跺脚道:“早知道二叔外放,侄儿应赖在二叔身边才是。”

    曹颂见他的样子,好笑得不行,道:“总兵府可没有总督府气派,有什么好后悔的?”

    “气派顶什么用?每日里应酬的,除了接礼送礼,就是厚厚的不知所谓的公文,侄儿又是个靶子,压根就不能出府。看着老爷从早忙到晚,母亲也应酬这个、又应酬那个,侄儿瞅着直心疼。”天佑想起这一个月的生活,苦着脸说道:“还不如在兵营里,诸事还简便些!”

    曹颂见他抱怨,拍了拍他的额头,道:“既是晓得心疼父母,就早点学着做事,为你父亲多分担些,还想着躲开,哪里这样做儿子的?”

    天佑立时住口,讪讪道:“没想躲开,只是看到二叔,念叨两句……”

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