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微动，不自觉地缓缓收住话语。
坐在皮椅上的希克瑟笑了。
他的肩膀一抖一抖，扶着拐杖的双手微微颤动。
他的笑声虚弱却欢快，仿佛一个逗弄着孩子的幸福老人，丝毫没有阴森感。
就像一只……快乐的乌鸦？
塞尔玛不明所以地看着老人。
终于，希克瑟收住了笑声，他点点头：“抱歉……我想起了曾经看过的一本书。”
泰尔斯露出疑惑的神情。
“根据《北境战史》记载，当两国开始谈判的时候，虽然诸如康玛斯和翰布尔这样的国家都表示了关切，然而，在关于埃克斯特撤兵的条件上，康玛斯的内部久久莫衷一是，翰布尔则表示尊重努恩王的意愿，而夙夜的使节正在路上，只是象征性地派出了信鸦表明态度。”
“这么一看，要么是《北境战史》的作者在吹牛皮，为他所获得的‘内部消息’作伪证，要么是……你们怎么看？”希克瑟抬起头来，玩味地看着泰尔斯。
王子重新皱起眉头。
所以，这个意思是，所谓的多国干涉其实效力颇弱，对埃克斯特而言根本不值一提？
埃克斯特放弃战利，乃至两国之间的和谈都另有原因？
“啊，我又想到了，我一个学生告诉过我，”老人哈哈一笑：“努恩王曾经把所占领的星辰北境中的八个郡，慷慨地分封给了六位伯爵，作为对他们的奖励。同样，戒守城大公、威兰领大公和黑沙大公也曾试图把他们打下的土地据为己有。”
希克瑟眼珠轻转：“埃克斯特甚至成功地让原星辰土地上的不少家族，都转而向北地人的新领主效忠。”
越发迷惑的泰尔斯和塞尔玛对视一眼，双双对老人露出不解的表情。
“但最后，埃克斯特人还是撤走了，放弃了？”泰尔斯疑惑地问。
“看上去似乎是如此，”老乌鸦轻轻颔首：“先是黑沙领的门德伯爵，然后是戒守城麾下的葛雷家族，最后是龙霄城的伯爵们，当他们的军队撤走，名义上还属于他们的星辰土地就纷纷撤换旗帜，拒绝纳税和赴役，赶走留守的埃克斯特贵族，回归了旧主的统治，就连原本被迫向北地人屈服的家族，也有不少再度倒戈，回到星辰版图里。”
泰尔斯心思一沉。
“为什么？”
塞尔玛好奇地开口：“难道是常治之王的统治长久以来深入人心，以至于民众和贵族的忠诚无可动摇吗？”
希克瑟搓了搓手腕，啧声道：“那样的话，为什么忠诚的贵族们，一开始还会向埃克斯特投降呢——北境的人民严格来说也是北地人，他们不缺少奋战至死的勇气。”
塞尔玛顿时语塞。
但一旁的泰尔斯却陷入了沉思。
等等……
拒绝纳税和赴役……
赶走留守的埃克斯特贵族官吏……
王子心中一动。
他突然想起六年前，在英雄大厅里剑拔弩张、惊险万分的那场谈判，想起查曼·伦巴的表情，想起……他所真正恐惧的东西。
“我明白了。”
星辰王子猛地抬起头，看向笑容依旧的希克瑟。
他郑重地道：“当年的埃克斯特，并没有统治北境的能力。”
塞尔玛好奇地看着他。
希克瑟的眼神变了。
下一秒，老人笑眯眯地举起右手，对他做了个“请”的手势。
顶着另外两人的目光，得到鼓励的泰尔斯深吸一口气，回想起六年前曾经思考过的事情。
“无论是缴税、裁判、兵役，还是日常的生活事务，从高到低，从贵到贱的星辰人都渐渐习惯了本国的统治方式：从贤君开始步步成熟的制度和规矩。”
“而埃克斯特，他们无法沿袭星辰的制度，也不能用星辰的方式统治这片土地——不仅仅北地人的贵族们不习惯，巨龙国度能够派遣去统治北境的合格官僚也远远不够，他们只能也只会用埃克斯特的老办法统治星辰。”
王子蹙起眉头，他想起不久前，小约瑟夫的大厨父亲对他讲过的，他们村子里的事情：
北地领主的亲信们来向农民们收税，这个月的税可能是一只鸡、一袋小麦，可过几个月，如果你的土地收获了，或者换了一个收税人，可能就要收一头牛，两袋小麦，端看收税人的心情和贪婪，取决于领主是仁慈还是严酷。
如果你是个手工匠人，用个好点子在集市上做点小生意赚了钱，想要扩大生意的时候，也许就要面对领主或贵族的觊觎——因为你连能在集市上交易，都是他们的恩惠。
泰尔斯一边继续着脑里的猜想，一边对笑容更甚的希克瑟和目瞪口呆的塞尔玛道：“所以，如果努恩王像以前国内一样，随意分封星辰北境的土地给臣属贵族们，让他们按照共治誓约里的老传统去管理自家的新领地，就会出现种种问题……”
希克瑟咳嗽了一声，嘿嘿一笑。
老乌鸦淡淡地道：“据我所知，埃克斯特在占领北境的期间，负责管理后方的伦巴大公，也就是现在的查曼国王，曾经试图像在本国一样，履行领主的责任和权利，以保证安全生活为条件，向北境的居民收税，以补贴耗费。”
“但显然效率颇低——人们都不愿意跟他的税吏打交道。”
猜想得到佐证的泰尔斯眼前一亮：
“当然，因为星辰的土地是不一样的。”
“北境的人们已经渐渐习惯了另一种生活和统治的方式，并非盲目而顺服地向一个从北方而来，有着巨龙粗犷风格的领主闷头效忠——这还只是北境，中央领甚至南部可能更甚，因为他们那里的城市更大，乡村更复杂，我听说工匠和商人们甚至组成了同业会，有权跟领主们协商。”
泰尔斯想起当年伦巴的眼神，心生感慨和明悟：“简单地说，当时的埃克斯特王国，在赢取了胜利之后，并没有安稳地统治北境的能力。”
“相应的，一旦入侵者没有这种能力，那星辰北境的人民当然就不会服膺埃克斯特的统治，”王子想起那位从星辰王国投向黑沙领，在伦巴麾下效力的小小税吏：“因为后者非但不能给他们想要的生活，还在粗暴地损害他们的利益。”
泰尔斯叹了一口气：“所以，哪怕努恩王的军队在事实上占领了北境，他也无力有效地治理它，只能用暴力压服它。”
塞尔玛眨了眨眼睛，像往常一样，对着泰尔斯露出一个惊叹的眼神。
老乌鸦希克瑟耸了耸肩，脸上的沟壑似乎更深了一些。
“从我们刚刚的讨论来看：埃克斯特没有把被入侵波及的土地和人民变成受益者，”干瘦的老人幽幽地道：“而是变成了敌人？”
泰尔斯点了点头，表情凝重：“所以，如果埃克斯特要持续占领北境，就意味着必须长期驻军，用大公们的暴力来压下连绵不绝的叛乱和不服，来平息因为生活改变而越发沸腾的民愤。”
又或者——泰尔斯想起伦巴在六年前的“龙血”里对大公们的承诺。
或者由大公甚至国王本人，亲自驻节北境，扑灭一切可能的祸乱根源，然后逐步地……向星辰王国的既有制度同步、靠拢。
把它真正变成……自己的土地。
王子不自觉地捏紧了拳头。
所以，这就是你在十八年前的血色之年里，所学到的么？
查曼·伦巴？
(本章完)