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等到四支队伍在戮桥会合之时,人数已不再一万之下。很显然,负责游行队伍秩序的首脑们都极负指挥之能,上万人的队伍虽然遮天蔽日,轰涌如流,却丝毫不乱,各有衔接,在戮桥祭拜完毕之后,再沿着宽阔的卧龙长街,朝督抚衙门方向浩浩荡荡而去。

    如此多人的突然聚集,动静十分之大,整个苏州城都被震动了。督抚衙门之内,已经得知消息的毛一鹭满脸惊慌,对着刘德喜道:“刘公公,大事不好,苏州百姓大规模聚集,此刻已经往衙门而来了。”

    这些天来为了对付东林党人,刘德喜早就领着缇骑们进驻督抚衙门,听说此事后心中也是一惊,忙问:“可知是何人带头?共有多少人聚集?”

    毛一鹭答道:“派出去的衙役门已经打探清楚,此番带头闹事的是江南联合商社和同善会,人数起码不再万数以下,且他们打着旗幅,喊着口号,说是让我们尽快释放周顺昌、缪昌期等五人。”

    刘德喜大怒,一拍桌案道:“反了,这些刁民简直无法无天,你还不调人前去驱散?”

    毛一鹭额头上渗出了汗水,战战兢兢道:“下官已经派王启泰率人前去阻拦了,但据王臬台回话,游行的人实在太多,臬司衙门连同兵备道的差役们也阻拦不得,恐怕他们此刻已经踏足道前街,很快便要来到此处。”

    刘德喜略一思忖,道:“你方才说百姓们此番聚集,乃是联合商社和同善会所鼓动?”

    毛一鹭点头不迭,道:“正是,此事十有八九是孙越陵所为,煽动百姓与官府作对,企图逼我们放人。”

    “孙越陵?”刘德喜嘴中狠狠吐出着三个字,冷哼道,“我们放他一马,他竟然不知死活,胆敢聚众闹事。既然他要玩,咱家便和他奉陪到底。”对着毛一鹭问道:“如今苏州城中驻有多少兵马?”

    毛一鹭伸出一只手掌,道:“有三个千户所在城内驻扎,起码有三千人。”其实这话他说的很是心虚,江南繁华之地,卫所兵能够有一半的足额就不错了,上一次带兵平息鹤山书院学生闹事,好不容易才凑齐了五百人,如今对方有上万人的规模,区区几个千户所无论如何也是控制不住事态。

    刘德喜显然也考虑到了这个问题,摇头道:“不行,人太少了,须得再调兵马才行。离苏州城最近的卫所是哪个?”

    “是昆山卫,起码有五千兵马,由参将杨御番统帅。”毛一鹭连忙说道。

    刘德喜点了点头,道:“如此,你赶紧发出手谕一封,盖上巡抚衙门大印,命杨御番火速来援。另外再调城中卫所兵和各路衙门差役来衙门护卫,不得有失。”事情发展到这一步也是大出他所料,孙越陵竟然真敢鼓动坊间百姓与官府对抗,这不由让他联想到了万历二十九年苏州发生的驱逐太监一事。

    刘德喜心中只感到阵阵惊惧,决不能让历史重演,他已经下定决心,哪怕是血洗苏州城,也要将这股歪风邪气给打压下去。

    很快,刘德喜、毛一鹭等人就听到了外面震天塞地的喊叫之声,显然是游行队伍已经开到了衙门口。几人正欲出去探视一番,却见衙门书办飞奔而来,对着毛一鹭叫道:“大人,游行百姓呈上书信一封,请大人过目。”

    毛一鹭接过书信,摊开一看,只见纸上写着:“周吏部、谬翰林人品名望,士民师表。一旦忤触权阉,不由台省论列,据刑臣李实风影之词,遂烦诏使。百姓冤痛,万口一心,愿为之死。诸生诵法孔、孟,所习者名节廉耻,若今日之事,则是朝廷所弃者贤良,所用者邪佞,诸生何颜复列青衿,居污浊之世?明公为东南重臣,不能回天意而慰民心,诸生窃为痛之!望明公体察民心,顺乎民意,复公正明理之举,解封东林书院,释放东林贤良!”落款为王节、刘羽仪、张溥、杨廷枢、黄宗羲、沙舜臣、王景皋、文震亨等十数人。

    毛一鹭看罢,不由冷汗涔涔而下,这些人都是苏、松一带极负名望的书生学子,不少人还是云间社和应社的中坚人物,在士林中素有影响力,如今竟然联合一气、上书谏诤,这让他感到十分头大。

    刘德喜见他神色,劈手夺过书信,一看之下勃然大怒,将书信撕得粉碎,尖声叫道:“东林余孽无法无天,竟敢威胁朝廷。孙佥事,你即刻带人堵住大门,但凡敢有冲击者,立即逮捕。”

    毛一鹭张嘴欲要阻止,却发现自己根本说不出半个字来。没等他反应过来,孙云鹤已经带着锦衣校尉们轰涌而出。

    巡抚衙门外的书院街上,已经是人山人海水泄不通,嘈杂一片,云集了数万名百姓,一直延伸到卧龙大街之上。这些百姓们当中狂怒者有之,示威声援者有之,甚至看热闹唯恐天下不乱者更是不在少数。

    衙门前,请愿的人群或跪或站,呼号纷纷,如奔雷泻川,轰轰然不辨一语。

    苏州知府寇慎正领着一帮皂隶拦在大门口,对着为首的那些书生们苦口婆心地劝说,身后站着的是按察使王启泰,只是王启泰此刻已是发髻散乱,官袍凌乱,显然是受到了游行人群的撕扯,满脸的郁郁之气。

    寇慎素来是个清正为民的好官,在百姓眼中威望甚高,如今他正对着跪倒在眼前的王节、刘羽仪等人大声劝道:“汝等聚集于此为周公请命,本官心中自是理解。但此番解周、谬等人进京,乃是朝廷法度所在,岂能视为儿戏?周公此番进京未必便死,汝等如此行径反将遗害于他,乃智者所不为。不若先行散去,本府自会将你等心意上禀督抚和朝廷,为你等众人请命!”

    王节一挺胸,说道:“寇府尊,我等知道你为官清正,素为百姓着想,这才匍跪请命,诉表衷肠,只是府尊有所不知,阉党锁拿周、谬等人,乃是权阉魏忠贤所为。周公素来高洁,岂会犯下贪纳之事,这分明就是阉党诬陷栽赃,祸害忠良。还请府尊移步,让我等面见巡抚大人,向他禀明心意!”

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