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，掏出一张砚台，两只手端着放至棠辞怀里，哀求道：“我娘亲生了重病，她舍不得花钱请大夫，首饰银镯都拿去当了只为疏通关系让我爹爹在牢里能好过些……”他脸上的血泪混作一团，“我拿的是我家里的东西，为什么要杀头……”
砚台的重量不轻，却不及孩童不加修饰的话语砸在心里来得沉闷。棠辞淡淡笑道：“谁说这是你家了？”
男童抹了抹泪，紧抿着唇不甘心道：“以前是……”
几块碎银子并砚台被塞进男童怀里，棠辞拍拍手站起身，掸掸官服，拎起酒坛远去。
行不过几步，衣角被人拽住——男童手里装着银子，眼巴巴地仰头望着面带惑色的棠辞：“我爹爹说过，无功不受禄。”
棠辞嘴角蕴着笑意，大手覆在小手上，使他曲拳握紧略有些咯手的碎银，温言道：“我借你的，待你日后有钱再还。”
“我……我如何还你？”
棠辞想了想，伸出右手小指头：“十年后，你往皇宫左右掖门报上我的名号，若是进去了，钱便算还了。”
男童似懂非懂地与她拉钩，问道：“你叫什么？”
棠辞以手遮掩，附耳悄悄告与男童自己的名姓。
两人话别，分走两头。
男童身负包裹，走得极为缓慢，低头不断地在心里重复棠辞与自己的承诺。
他想起什么，猛地转过身两手附在嘴边呐喊：“小哥哥，你还没说要是进不去怎么办呢！”
声音经过石板长街传至棠辞的耳畔，她的脚步微微一顿，并未作答，再迈步时显得沉重许多。
若是进不去，钱自然也不用还了。
男童没听到答复，正想跑回去询问，却猛地被人抱入怀里——竟又是个官老爷！
男童挣扎着要跑，那人力气颇大，把着他的小手小脚牢靠得很。
“刑大人的儿子？与我走一趟罢。”
直至未时，陆禾方醒来。
她前脚刚洗漱打理完，宜阳后脚便到。
内侍婢女拥簇，额饰脂粉扑面，华贵衣衫修容。
“殿下。”陆禾与暖阁内的侍女一道跪下，腰间的革带系到一半，悬而未落，官服松松垮垮地掩映病痛一日后更显苍白孱弱的身形。
宜阳绕着她踱步半晌，才似笑非笑道：“陆大人今日脾气这般和善了？”
陆禾双膝跪直，平视着宜阳腰间所系剔透红玉，不卑不亢道：“臣昨日受暑热所累，身体困乏，头脑晕胀，言语冲撞了殿下。今日醒来所见，汤药暖衾，锦衣软榻，无不是殿下所恩赐，臣愈感羞愧万分，恳请殿下责罚。”
宜阳捏起她的下颌，使之与己对视，乌黑的眸子里当真再无昨日的半分桀骜不驯。
昨日烈女宽衣，今日英雄屈膝，纵是挨了平生第一记巴掌，宜阳心里也解气了不少。
屏退仆从后，房内又只剩她二人，与昨日相差无几。
“说罢，你女扮男装混入科举出仕，有何目的？”无论陆禾言行是否僭越，举止几分轻挑，宜阳并不十分在乎，之所以费尽周折瞒天过海请不会步入鲁王眼线的女大夫入府治病，只是为了亲自当面询问罢了。
陆禾的下颚被宜阳的两根削葱指头捏得生疼，她垂下眼睑瞥了眼月牙盖上的一抹胭脂红，颇为费劲地启齿答复：“臣出身低微，父亲乃一介行脚商人，母亲居家纺丝织布维持家用。祖父临终前的遗愿是家里能出个出将入相的人才，为国效力。只恨饥荒不断，水患频频，臣的哥哥弟弟俱英年早逝，家父重孝道，既应承了祖父便不会食言，只得忍痛命臣从小扮作儿郎，以期及第为官。”
“故事编得不错，哪个勾肆新开的戏台？”说得越是平淡顺畅，天衣无缝，宜阳越是轻易不肯相信。
“殿下生于安乐，富贵荣华，困于宫禁皇城中俯瞰粉饰太平，自是不曾知晓何谓戏如人生，人生如戏。”大病初愈，跪了区区片刻，陆禾便有些支撑不住，两腿微颤。
“粉饰太平？”宜阳松开手指，令陆禾可得一瞬喘息之机。她捋了捋耳边碎发，眼神玩味，语气咄咄，“你殿试的策论莫非也敢用这样的词语？查核审验的主考官是哪位，我倒想知道是你胆子大，还是他胆子大些。”
一阵窸窣声响，池良俊疾步走入，将陆禾视若无睹，附耳与宜阳悄声说道。
宜阳脸色微变，竟不再与陆禾作过多纠缠，飒飒迎风出门。
忽闻掷地震响，宜阳脚步微滞，旦闻身后陆禾磕头郑重道：“臣恳求殿下，来生愿结草衔环相报。”