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的兄弟姊妹众多，父母照应起来难得周全，而堂伯父堂伯母膝下却多年空虚无人，故而常被带在跟前教养。寿家原是诸暨大族、书香世家，她曾祖、祖父都是大儒，父亲也专心治学；但曾伯祖、伯祖科举出身后，却都是以文官兼知武备的。这位堂伯父更是精擅刀枪骑射，中举之后便直赴边关，投军从戎，因在西凉垦边屯田、缉私捕盗颇有成效，朝廷特旨嘉奖，然后转任云南永昌府保山县。寿小姐幼时多在堂伯父堂伯母跟前，于是针黹女红之外，更随伯父及族兄弟们习武。没想到她又正好有这一项天赋长才，这一学却是了不得了——她那些兄弟们固然用功，终究只得了些花拳绣腿，不过装点装点门面，强身健体而已；唯独她窥见了真正门道，学成一身杀敌破阵的惊人武艺，绝不是寻常可比。”
洪氏点头道：“明白了，这就和老太太当初家里是一样的。只是老太太不爱那些，就算祖父逼着学弓马骑射，不过随意应付了事。这寿家姑娘倒恰好是真喜欢，扎扎实实学起来，没想到竟然因此救了咱们家阿大。”忽然又想到一事，笑道：“阿大也是自己出过门、见过世面的，怎么这次竟这么眼拙，同行一路，就看不出人家是个姑娘？粗心大意到这个份上，也是真亏了他的！”
章回道：“母亲还记得我先前说的？寿小姐为的行路方便，这才女扮男装，怕被人看出破绽，故意装作孤僻木讷，凡事尽量都由表兄姜坦之出面对答支应，自己绝少与人言谈来往。阿大虽然天生热肠，对谁都一副关怀热络，但她有意驱赶回避，就再想亲近也是有限的。再一个，这寿小姐身高比阿大还高了寸许；扮了男装又像模像样，任人见了，只当是颀长高挑的英俊少年郎，谁能想到原是闺阁女儿假扮？阿大又是个率直坦荡的，经历见识的人物事情虽然不少，没一个额外的机缘提醒，怎么会往这样偏僻奇异的思想路数上头奔去？于是同行了十来日，硬是没认出是女子，直到寿小姐中了箭支撑不住昏倒，他心急人家伤势，忙着就要亲自查看，结果当时就被坦之一拳砸在脸面上，又劈头盖脸一顿臭骂，凶他白生了一双眼睛，偏偏只会用来出气。后来知道了缘故，阿大也不恼了，也不怪罪坦之，只是想来想去，到底满肚子的委屈——母亲是没看到阿大信里头的话，‘伊高长尤甚于我，岂意非男子耶？’简直是跳着脚、举着手、扯开了嗓门在嚷嚷，死命都要给自己的眼力正名呢！”
章回说得有趣，众人听得早是忍俊不禁，待到这一句，一发把洪大形容描绘得活灵活现，再忍不住，当时就是一阵哄堂大笑。洪氏更不住地捶腿，拍着桌子笑道：“这个阿大，真个没心眼孩子！不过就是个子高些，就不辨男女，生生闹成个‘灯下黑’，还想说自己没白生一双眼睛呢？”
章回笑道：“母亲只管这么说他，然而依我看，阿大却是真个有眼力的——要不然，怎么会就此看上寿小姐，一心一意要娶她为妻呢？”
洪氏忙说：“是了是了。我们只管说笑，倒把这件正经事情给丢边上了。刚刚大爷是怎么说来着？阿大写信来，请我们帮忙，是怕寿家门楣高不肯许婚，或者还有什么其他不妥当？”说着去看章望。
章望跟她互相看一眼，又去看章回。章回得他示意，于是说道：“别的倒也还不及问，阿大信上也没多说。只是他情之所钟，忍不住就将心思托给姜坦之，硬逼着代为转达。却没想到寿小姐一口拒绝，说他不过一时迷惑，神魂震荡下，把报恩之心混成了爱慕之意；待时过境迁，就知道真心实情并非此刻所想。更何况她救人原不是图人报答——生死大恩，有什么东西能够真正报答？声张正道、见义勇为，才是君子贤能应当固执。所以她也不要阿大的感激报答，也不应阿大的爱恋思慕，更不许他的问礼求亲。”
洪氏一边听章回说话，一边慢慢点头，连称“奇异”。因道：“女子在世原本不易，这寿家姑娘而今有这么一番经历，想也知道将来艰难；阿大钟情求娶，原是一条最便宜的出路，竟然能秉持着无私，干脆利落地拒绝——这样不肯挟恩求报，又有这等眼界见地，可见必然是个知书贤德、通情达理的。且最难得的就是这半点不受俗套拘泥，光明磊落，英隽超逸。”说到这里，又忍不住笑起来，道：“阿大今年不过十九岁，算来还在爱美好色的年纪。偏在选媳妇上头就有这样的眼光，竟然一下子就看准了，果然我不该说他眼拙的。”问章望、章由、范舒雯自己说的可是。众人自然都笑着说“不错”。洪氏遂向章回道：“只是寿姑娘不应允，你阿大表哥要着急了。”
章回道：“母亲说得可不正是？寿小姐磊落无私，句句在理。可怜阿大满腔热情，被一桶冷水浇了个冰凉冻透，什么话都堵在了喉咙口，说不出讲不明，恨不得剖出心来给人看。实在没个捉拿，心急上火之间，就勾出‘父母之命媒妁之言’这一桩来，想着不管其他，先捉着家里长辈这边定准了亲事，哪怕一时委屈了寿小姐，等回过头来，到底能够天长地久慢慢表白印证自己那片真心。”
洪氏听了，略呆一呆，随即就醒过味儿来，笑道：“好个阿大，好个没捉拿乱投医的。只是这主意虽馊，仔细想起来，却是个真正能有效的。虽说一时半刻不免委屈了人家姑娘的心意，但常言说‘路遥知马力，日久见人心’，后头到底有个长久的证明在。”说着转向章望，道：“难得阿大一番经历。且这样的女子，我们家既然有大机缘遇上，怎么能够随它错过？就是不知道这寿家到底是怎么样个门第。贸贸然上门提亲，总得寻个穿针引线，有个关联说法。那姜举子姜坦之跟回儿是好友至交，本也不错。只是几个都是平辈，有些话到底不好开口。”
章望笑道：“大奶奶别着急。刚刚我头一句话就说了，阿大看上的这寿雁娘乃是寿芩寿广兰的女儿；寿芩的堂姐，嫁的恰正是南京忠献伯府，大阿哥的岳家——虽说转折两道，到底算不上太远，就没有回儿跟姜坦之几年来的私交厚谊，咱们跟诸暨寿家也套得上一句‘联络有亲’的话。”
洪氏听了，一颗心这才稍稍安定，然而随即又猛地提起来，问：“等一等，我想起来了——这寿雁娘，难道就是南京大嫂子家里三太太的亲戚姑娘，先前有意说给由儿的？”一句话出口，就知道说的不好了，赶忙转向范舒雯，道：“好孩子，别多心。不过是我们这些长辈瞎白忙。全不知道天定的姻缘竟不在远处，原在眼前。”
一句话说得范舒雯又是羞，又是甜，站起来含糊一句，就悄悄儿避转到章由身后去了。章由也只管憨憨地笑。洪氏见他们小夫妻两个这样，如何不满心欢喜，一时别的心思也就都抛开了，向章望道：“都说姻缘姻缘，要联姻结亲，缘分两个字是第一要紧的。如今看，这寿家小姐跟咱们家到底是有缘分的，只是并不合着由哥儿，倒是落在他兄弟身上了。”说得众人都笑起来，纷纷点头说是。洪氏这才说：“这门亲事，我看倒好。就是阿大虑得是，到底是诸暨名门，舅舅家的根基多少配不上，果然要我们帮忙出力。就是不知道寿家是个什么意思，我们又该怎么去问。”
章望笑道：“一事不烦二主。先前是大阿哥大嫂子牵线帮忙，如今自然还烦托他们去。只是按着先头来信，大阿哥一家预定是十五号来常州。若等他们过来再说此事，不免就拖延耽搁了。然而不当面问，怕又多少说不清。”
章回就道：“不如父亲写一封信，给我带了立刻往南京去。今天是十二，路上也不用两天，就能送到大伯父大伯母那里。就是要往忠献伯府去，也还有一整天工夫，断然妨碍不到十五号启程来常州。”
章望、洪氏对看一眼，似有意动，然而并不立时应允。章由看出父母顾虑，遂站起来向章回道：“老太太、老爷、太太跟前离你不得。还是我走一趟。”
章回笑道：“我去南京，还要见一见书院里程先生，问一问明春会试关节。再就是老师那里，虽说跟大伯父一道儿来，到底我亲自去接更妥当些。”眼光又在章由身后一转，旋即收回，不再说话。章由如何不知道他意思，有心要辩上两句，偏偏又不曾明说一个字，只得笑一笑罢了，因说：“你明早出发。想想还有什么要随行带去的，身边跟几个人。赶紧告诉我，我预备车船去。”
旁边章望、洪氏看他兄弟两个模样正自有趣，见章由转说正事，也都回过神来。洪氏就说：“这倒是个空子，左右都要走一趟，不如问问大姑太太那边是不是也有要捎去带来的。我这就往澄晖堂去，顺便也跟老太太、大姑太太、太太那边知会一声。”章由也起身向章望道：“我送母亲过去。并安排回兄弟明天出门的事。”章望点头说可。洪氏便带了范舒雯起身，章由奉着往澄晖堂去了。
章望见她婆媳母子三个出得正屋，方转向章回，也不说话，只盯着他看。直看得章回忐忑不安，手足失措，忍不住问“父亲看什么”，章望方才笑道：“我在看你这张嘴到底怎么生的，不让你去吃说书这碗饭，简直白费了这两片肉皮——刚刚这一段长篇大论，说得倒也精彩中听，就差没有天花乱坠。只是我怎么看，都觉着是在哪里演练过了一样。”
章回就忍不住脸红一红，道：“什么都瞒不过父亲。先前在花房外头棚架子下看阿大书信，不提防笑出声来，引了林妹妹过来看见，就跟她说了一回。难得林妹妹的反应，跟母亲刚才都是一样的。”
章望原本只是随口一说，并没有其他，不想章回老老实实就交代出来，顿时失笑。啐他一口，道：“没出息的混账小子！亏得是我，倘在你林伯伯跟前也这么不打自招，可仔细你的皮！”说得章回只管挠头。
章望笑了一回，重新端正起面孔，看着章回道：“你在我们跟前说书一样，哄你母亲、嫂子开心，详略轻重，句句偏心，一番话都是事先演练过的。所以到底你还跟你母亲兄长遮掩了什么？有先前不便说的，不妨这就说出来。”