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数日后，周曜一行抵达溪州。
溪州隶属于周曜父亲周启泰任同知的阳州府。有了这层渊源，加上周曜又是京官，溪州知府章白榆接到消息，早早就带着手下的属官到溪州边界迎接。
周曜进了溪州边境，便见一人身着官服，带着一群人在官道前等待。
小厮驻停车马，周曜文雄下车与章白榆会面。
不等文雄引荐，章白榆率先欢迎道，“想必这位便是周大人了。我与令尊大人是旧相识，今日得见尊驾，真是虎父无犬子啊！”
章白榆身量不高，身材结实，年纪约摸五六十岁，须发略略有些发白，但中气很足。
周曜也行礼道：“有劳章大人远迎，此次周某与工部矿冶提领所主薄文大人一同造访矿场。若是有未尽未详的事宜，还要叨扰章大人及其他大人。”
“这是自然，臣自然是知无不言。”章白榆拱手。“再则文大人是多年主簿，臣的这些事务，文大人也是再清楚不过了。”
工部矿冶提领所主管全国矿产岁课帐籍，定期勾考各地的矿产课额情况，按时督催入京矿课。
文雄任矿冶提领所主薄三十余年，对昭朝各地矿场情况十分熟悉，来溪州之前便将情况全部介绍给了周曜。
许多矿产资源总是相伴而生，古人很早就掌握了这项规律，《管子·地数》就记有：“山上有赭者，其下有铁”、“上有磁石者，其下有铜金”等等。
这些朴素的地矿学知识大体上都是符合实际的，昭朝的古人也发现了这一规律，因此溪州除了铁矿，还有铜矿、铅矿等多个矿场。
贪多嚼不烂，周曜此行便是选择了溪州最大的铁矿场进行调研，若是有了提升效率的方法，再进行推广也不迟。
溪州下辖的十五县，几乎县县都有矿场，这里的地方官除了管理百姓从事农业生产，工作重心都围绕在配合矿冶提领所在各个矿场的监事开展矿场管理上。
许多主政官员对矿产资源和冶炼铸造也很了解，谈起来络绎不绝，听起来个个都是专家。
他们要去的这个铁矿场在溪州南台县，章白榆一路陪同周曜一行抵达南台。
昭朝对矿产管理非常严格，《昭律》规定，凡军民私煎矿产者，处以极刑，举家为奴；聚众偷挖者，发配固昌、越云边卫充军。朝中全部矿产收归国有，百姓不得私自开采炼制。
南台铁矿很大，南台县的全部设施和工作基本都是围绕铁矿场构建。
按照文雄等人所说，矿场工人其实分为两部分，一部分由矿所监事直接管理，由战俘、奴隶及其后代和每年发配至此的罪犯组成，这一部分工人从事最苦最累最危险的活计，一般发配到矿上的犯人三五年便会因为各种各样的原因死在这里。
另一部分则是由平民百姓前来“半工半农”，下矿打工和种地卖粮都是一样为了生计。下矿所得银钱比市场上其他的“打工人”还略多几两，即使矿场危险辛苦，附近百姓家的壮劳力大多还是会选择到矿场来谋生。
虽然律法严格，但昭朝每年判斩刑的人并不算多。人力是宝贵的资源，当然要发挥出最大的价值。除了罪大恶极者，大多罪犯最后都是发配戍边或是下矿。
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