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佛爷正在敬佛上香，这是一年当中最重要的香，这个时候，绝不能有丝毫声响。
甲午年，大清国遭到了一系列惨败，甚至，是1848年以来，前所未有的惨败。
这个让太后老佛爷殚精竭虑的甲午年总算过去了。可是，迎来的，却是一个危机四伏的已未年。
慈禧面向佛像，举起了香烛。
身后响起了脚步声，慈禧猛地转过身来，身后的太监宫女吓得一阵哆嗦。
崔玉贵跪在慈禧的身后。
慈禧脸色铁青：“你怎么回来了？”
“秉老佛爷，周宪章不在临津江。”
“他在哪里？”
“奴才不知。”
慈禧一阵哆嗦，手里的香烛落在了地面上。
“事情一定是坏在李鸿章这个老狐狸身上！”慈禧咬牙骂道：“传叶志超！”
“喳！”
……
天津，北洋大臣衙门。
李鸿章端坐太师椅上，张佩纶携夫人菊藕跪在李鸿章的面前，向李鸿章磕头拜年。
李鸿章精神萎靡，拉了拉棉衣，招招手：“贤婿请起，菊藕，你也是有身子的人了，快起来。”
菊藕已经怀孕五个月了，身子有些笨拙。
夫妻二人站起身来，李鸿章一声轻叹。
张佩纶躬身说道：“岳父大人还在为国事cāo心啊。”
李鸿章摇头苦笑：“国事轮不到我cāo心了。”
菊藕劝道：“父亲，凡事尽人事而听天命，父亲已经做了该做的一切，至于结果，不可强求。”
李鸿章点点头：“菊藕说的是，我只是不甘心。”
菊藕笑道：“父亲不甘心的，是不是张之洞啊。”
李鸿章哈哈大笑：“还是菊藕聪明，什么都瞒不过你。”
“父亲，”菊藕说道：“那件事让张之洞做了，和您做了，其实不都是一回事吗，都是大清国的臣子啊。”
“张之洞！”李鸿章说道：“此人有胆略，却又藏的那么深，我不如他！”
……
武汉，长江边，鹦鹉洲。
张之洞和盛宣怀并肩走在江边的小径上。
当年在朝廷上，张之洞与张佩纶激扬文字，弹劾百官，俨然是同盟者，然而，只有他们自己内心清楚，他们之间，其实是一种竞争关系。
两人都懂得“宁为鸡首不为牛尾”的道理，清流派的领袖只能有一个，而不是两个！
那个时候，为了压倒对方，两人都是语不惊人誓不休。
时至今日，当年指点江山的清流二张，都脱离了清流，一个成了洋务派的封疆大吏，而另一个，则是谪居在天津，远离了政治中心。
然而，张之洞感觉得到，他和张佩纶之间的竞争，似乎并没有划上句号。
张佩纶成了李鸿章的东床快婿，就凭这一点，说明他并没有放弃竞争。他在用另一种方式，向张之洞发起挑战。
张之洞停了下来，他的眼前，是浩浩东去的长江，江面上，夜色中的江面并不平静，悬挂着美国、英国、法国国旗的轮船，在发出阵阵汽笛声。
“他们为什么要鸣笛？”张之洞问道。
“这不过年了吗。”盛宣怀说道。
张之洞掏出怀表，时针刚好指向十二点，武汉城里，响起爆竹声。
张之洞冷笑：“洋人也跟着起什么哄！”
盛宣怀摇头：“大人，那些悬挂外国国旗的轮船，绝大部分都是中国人开的。”
“为什么？”
“这个，做事方便一些。”
张之洞苦笑。在大清国的国土上，外国人的国旗反倒更吃香,这是大清国的基本国情，也是大清国的常识。
“这么说来，那批捐赠品也是用外国轮船运走的？”张之洞问道。
“是的，悬挂的是美国国旗。”
“李鸿章在干什么？”张之洞转移了话题。
“他大概正在为山东发愁。”
张之洞摇头：“不，我想，他应该是为辽东发愁。”
“不错，旅顺是北洋水师的锚地，现在到了日本人手里，这是他的奇耻大辱。”
张之洞微微点头，冲着盛宣怀微微一笑：“或许，他更为恼火的是，战争结束后，辽东也不可能回到他的手里了。”
盛宣怀报以一笑：“辽东将是大人的！”
“我又有何德何能，敢染指辽东，”张之洞大笑：“那都是皇上的！”
两人相视大笑。
江面上，一艘悬挂俄国国旗的轮船鸣笛而来。
“俄国人，也想插手长江吗？”张之洞恨恨说道。
“他们的胃口一点也不比日本人小！”盛宣怀叹道：“周宪章应该明白这一点。”
“他很明白。”张之洞叹道：“我担心的是，日本人真的对此一无所知吗？”