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永嘉七年三月，北方传来消息，匈奴俘虏的皇帝司马炽被人以毒酒杀害，是为晋怀帝。四月，西晋末代皇帝司马邺在长安即位，是为晋愍帝，为避新帝名讳建邺改名建康。司马邺甫一即位便号令各地勤王，先前司马睿虽已答应祖逖与刘秋一道北伐，但一直未能成行，祖逖于是借着新帝诏命一再请求北伐。司马睿和王导碍于对外的名声，不得不任祖逖为奋威将军兼豫州刺史，又让刘秋以伏波将军兼领豫州东南的扬州淮南郡尉，但却只给两人千名士兵的钱粮布帛，未发一兵一卒就让他们自行北去募兵。
直到临行前谢裒才引着祖逖来见刘秋。祖逖年近五旬，剑眉鹰目，面色微红，几绺短髯衬托出些许豪迈之气。来到府中刚一坐下就对刘秋道：“老夫还以为王爷给我找了个能干的帮手，不想却是个年纪还要大些的老翁，不知将军可愿与我只带家丁部曲北去对抗胡人收复失地啊？”
刘秋没想到来人一上来就如此盛气凌人，不过想来若不是如此性格断然也不敢不用官军士卒就只身涉险，想到此处心中反多了几分好感，也就缓缓答道：“在下不才，在辽东公慕容廆处时曾辅佐单于以寡敌众，击退宇文部十万大军。奋威将军既愿为国效力，末将愿从旁辅佐。”
岂料祖逖在来之前一早和谢裒做足了功课，“这些参军来时我都问过，但豫州和北疆不同，慕容廆手中当年还有近万匹战马，我这边连将军坐骑都还没有，且豫州多水路，不知伏波将军除了在青溪上养游舫可能治水军否？”
刘秋心想这便是让翾风开伎馆的坏处了，祖逖定将自己看作江东那些整日享乐的士族了，但还是不得不反驳道：“前次在寿春末将以水军多路伏击石虎的战绩阁下想来听过，几年前石勒带兵南下江汉连江夏一齐攻下，末将族人擅长用船，在夏口水上协助龙骧将军以舟楫巡弋于江上使其不敢轻易渡江。将军若用水军，末将愿在族人中挑选些精干的水手再带上些大船和您同行。”
这番话立刻就引起祖逖的兴趣，只见他脸上泛出些兴奋的红光，“听闻当年武帝时将军家就有大批族人南下夏口和会稽，经营这几十年想来也积攒了些铁匠和造船的工匠吧，如今王爷只拨了钱粮，这兵器铠甲和船只还要自行打造。伏波将军既愿襄助北去，可否也带些工匠前往，我也好让参军向王爷多求些工匠的费用。”
说罢便向一旁的谢裒看去，谢裒自然连声称是，祖逖于是又道：“王爷虽任我为豫州刺史，但眼下只有南面长江边上的弋阳在我们手中。淮水在豫州支流众多，下游与邗沟在淮阴相交。我愿携京口全数三百户部曲由运河北上淮阴，在此开炉冶铁，打造兵器战船并招募兵士，不知将军可愿往否？”
话说到这个份上刘秋自然不能退缩，便正身高声道：“将军盛情相邀末将怎好拒绝，族中确实有些匠人可供差遣，下官便从族中再抽些船工和家丁凑足百人，另调七艘驳船载着大家前去，不知将军以为如何？”
祖逖听罢哈哈大笑，“想不到初次相见刘将军就如此鼎力相助，比那些把胆魄丢在北方的王公重臣要强出不知多少。先前我还以为石虎轻率才致江边惨败，如今看来山阳公还是有些真本事和真性情在身上。原本还以为将军若是蠢笨懦弱我便只好独自北行，现在看来倒是要多了伴了。北伐刻不容缓，我便就此告辞回去准备，将军十日后在江边渡口与我来见共同北上。”
说完便起身离席大笑离去。刘秋这些年来见惯了官场的排场和套话，像祖逖这样直来直去的做事风格还是头次遇到，不由又生出几分好感。一旁的谢裒见祖逖离去，借机低声对刘秋道：“王爷特意让下官代话给将军，先前曹励袭封陈留王的主意极好，王爷感谢将军。”
说罢，也起身告辞，出门追祖逖而去。
刘秋和孙筠、翾风商议一番，觉得以当前手头的这点实力和司马睿给的千人钱粮，即使在淮阴屯粮也很难维持三、四千人的军队，就算能招募更多人，但粮草有限也养不起。这样规模的军队能利用战船之利收复豫州已是难得，想要打败北方动辄数万骑兵的石勒则难于登天。刘秋想到当年石崇在南方水上劫掠十分重视京口和江都这两处战略要地，就让孙筠和八哥带部分族人到那段水路附近扩建商栈，再找隐蔽处蓄养族人和船只以作接应，后方则留翾风在建康看管两个孩子并时刻留意城中消息。
十日后，刘秋带着族人和船只来会祖逖。送别路上，曹家族长感于二人公义也当场派十余名曹家族人随同北行。然而司马睿这边却连谢裒都没来送行，只有陆晔兄弟和翾风寥寥数人前来。可是祖逖却毫不在意，一边在船上向众人告辞，一边从船上取下船桨敲道：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”
然而到了淮阴，一切比预想的还要糟糕，当地的人口早已跑掉十之八九，不仅迅速募兵无从谈起，就是想要找个人问问附近的情况都很不容易，唯一的好处是城中空置的民宅甚多，住处倒不成多大问题。祖逖因是北人，便让刘秋负责水军并督造战船，自己则负责兵器打造和招募训练士兵。刘秋于是借着机会让孙筠从南方悄悄调来几艘新建的两层战船，所有船顶又刻意全部架设床弩，虽然船不算大只能放两三部弩，但这种船能够在这一带众多支流中航行不会像大船那样容易搁浅，而且加了舱顶后很容易伪装成普通驳船而不易引起注意。
祖逖这边则遇到了募兵困难的窘境，即使把人撒到方圆百里外，用了半年时间仍只招到不足八百人，而且南来的粮食总是迟到，出于无奈二人只能让军人就地屯垦，粮食不足时甚至让士卒四处打渔挖藕。久而久之一些新招来的兵士对这支几近如同叫花子的军队失去信心，开小差跑路的人又开始多起来，直到南来大批的粮船到来后军心才开始安定下来。两人一边打造军械一边练兵招兵，直到第二年秋初终于招到千余新兵，加上两人从南面带来的族人部曲手上总算有两千兵卒，其中五百是刘秋手下的水军，再算上十余艘小型战船，手里的力量已有些规模。
此时石勒的军队正在河北攻城略地，暂时黄河以南还不会有大规模军队。两人于是决定按原先的计划从淮阴溯水西进，进入支流睢水后攻占豫州最东端的相县。
两人带着水军假扮成船夫从淮水进入睢水沿途打探，到了豫州地界一路前行，眼前的情景不禁让人惊讶。这一路十余里都没见到一个人影，岸边只有零星散布的废弃船只和村落。即使数日后来到相县县城仍旧见不到一个人影，小城早已废弃，城中到处都是断壁残垣和被烧过的焦土，偶尔甚至还能见到没有掩埋的尸体。
大家心中都觉得凄凉，只好继续沿着睢水西去。又行过数里才终于远远在水边发现几艘渔船，多日看不到人，大家一时激动正要靠上去打听却被随船的李老八拦住。他先低声让船工放慢船速，然后才指着那船附近两岸的树林让大家看有什么异样，众人这才注意到周围的树木全部都光秃秃的没有树叶，很快又发现渔船不远处有一所很大的宅院。仔细看去，那院墙足有两人多高，院落四角都竖立着高耸的望楼，临河的院门上钉了铁板，门外几乎没有草皮，岸边湿滑的泥地很容易让人滑倒。李老八于是低声说道：“两位将军之前没见过可能不知道，这宅院就是本地人赖以活命的坞堡，从前我在江夏时族中也以此守护宅院。坞堡坚固，小股的流寇或是胡人前来断然无法攻打。堡中通常存粮，即使近千人来攻，里面坚守半月甚至更久都不成问题。如今坞堡周围的树都秃了，显然是里面缺粮把叶子都吃了，现在初秋本是林中和水中出产正多时，可见里面极度缺粮。至于那几艘渔船，想来是这堡中现在唯一的食物来源。”
刘秋见他如此了解便说道：“看来李哥在夏口没少吃苦。”
李老八笑了笑，“当年还是令尊有先见之明，到夏口不久就花了很大力气建起坞堡，那边又多湖沼，大军极难展开。石勒虽能派大军取下远离大江的江夏郡治安陆，却只能派小股兵卒到长江边的夏口窥探。当时无非是余粮紧缺吃了几日树叶粥，比不得这里周围的树林全被吃光。”
刘秋又想找两个人过去打探，不料又被李老八止住，只见他用船篙深插入河底，从上面取下些淤泥抹在脸上，又去找船工换了身干活的脏衣服，去舱里取了小半袋口粮和半匹布帛才下了船向坞堡走去。刘秋这边则让船下碇，泊在原地等待。
用了一炷香还多些的时间李老八才从堡门外回来，手里却多了把短刀。原来他伪装成南方搭船过来的商贩，问堡里有什么需要的，结果把门的守卫只要吃的又没有钱买，最后还是李老八说这一带没有人烟觉得路上不安全，让堡里的人用手上的刀来换。祖逖于是说道：“看来里面果然缺粮缺得厉害，李兄可问过这伙人是哪方的，头目是谁？”
李老八于是答道：“禀将军，下官和守卫聊天时得知这伙人主要是本地和外地流民，甚至还有少量胡人，带头的是一个叫董瞻的人。堡里现在还剩不到五百人，除了妇孺老幼能战的估计也就不到四百人。”
刘秋听了自然知道这仗不难，“以我们手上的两千兵卒拿下这里并不困难，只是要怎么打才能把损失降到最低。”
祖逖手捋胡须望着远处的坞堡问道：“李兄可问过这伙人是哪边的了么？”
李老八正用块布揩去脸上的泥垢，想了想才说道：“这个他们自己也没说清，有说是琅琊王这边的，还有说是石勒这边的，而且好像两边他们都有官职。不过卑职问下来，他们应该是直接归在谯城的张平、樊雅麾下，这二人实则是本地的豪强。”
祖逖听了有些皱眉，“既然他们受了琅琊王官职，我若攻打反倒不妥，可是这些本地豪强都是墙头草，如果让他们归顺怕也很难办到。”
刘秋见状从旁进言道：“我们初次在豫州作战，这一战总要打出些名气和威风出来，若将军一味和谈，只怕后面那些坞堡无法信服我军神威。”
怎料祖逖依旧摇头，反而问李老八道：“李兄可否探查这坞堡是否还有其他堡门？”
李老八有些惊奇，“将军所料不差，除了河边的堡门外堡后还有一门，林间的道路直通向西方。”
祖逖听罢用手指着远处那几条小渔船，“现在整个堡里的生计怕是就在这几条船上，搞不好再往上游走还会有几条渔船，这些船就是坞堡的弱点。”
刘秋觉得好奇，便问道：“这倒奇了，为何只有上游有渔船下游没有？”
李老八在旁答道：“这里的河水不似长江流得那样快，也许是他们嫌弃丢到河里的东西搞脏了河水不愿吃下游的鱼吧。”
刘秋听罢叹了口气，“连年战乱，到处都是无辜的亡魂。这些所谓称霸一方的豪强不过是迫于生存自保罢了，我们还是应该尽量减少杀伤，尽可能多招揽他们，这样我们还能壮大自己的实力，以后才好和石勒的大军抗衡。”
祖逖低头思略片刻，“这样倒不是办不到，只怕是要多费些周折。”
三日后，正午。
两艘单层驳船沿着睢水从下游驶向坞堡，船上士兵一边呐喊着一边用弓箭朝渔船射去。而在上游亦传来喊杀声，二十多人朝着河边冲去抢夺渔船。几条渔船都急忙返回坞堡外，跑得快的忙不迭地冲上河岸返回堡中报信，堡墙上的哨兵则开弓朝着水面上放箭。船上对此早有准备，纷纷举起盾牌抵挡。不一时，墙头上现出一人朝船上喝道：“哪里来的不开眼的，用两条破船就想来爷爷地盘上撒野。”
船上一个小兵大声答道：“我家奋威将军兼豫州刺史祖逖奉琅琊王之命前来，尔等还不速速开门跪迎！”
那头目哪里会被几句话哄到，反而怒道：“哪里来的什么狗屁刺史，老子没听司马睿讲过，就凭这百十号人也想自称将军，我还是大将军石勒麾下的豫州牧呢。”
说罢一挥手堡门大开，里面冲出几百士卒向岸边杀来。两条驳船也随即靠岸，以长枪盾牌和弓箭相抗衡。那头目见对面只有两条驳船不足百人便大笑着领着堡里剩下的人从里面出门杀向岸边。
岸边的厮杀甚是激烈，堡中几百人虽有人数优势但岸边能接触到船的人有限，又被船上长枪长刀阻挡难以施展，一些人甚至不得不跳下河从水中游向船来。那头目正望着河中的船洋洋得意，不想身后突然两声呐喊，坞堡两侧突然杀出两队兵来，不朝自己杀来只去抢堡门，待他反应过来时堡门早已被夺。这头目再仔细一看，身后抄了后路的兵卒足有近千人，夺下堡门后很快将自己和手下围堵在岸边。水上很快又驶来两艘战船，船首老者对岸上疾呼道：“尔等若还自认是大晋子民，就马上放下兵器受降，先前发生的事情本将军一概既往不咎。”
那头目和手下的几百人马上把手中兵器扔在地上。船上老者又道：“本将军便是受琅琊王之命前来收复失地的豫州刺史祖逖，堡主董瞻可在此处？”
那头目忙跪在地上大声道：“小人便是董瞻，之前被琅琊王任命为相县县令，愿奉将军左右以供驱驰。不过如今堡内已断粮半月，全靠树叶和鱼汤维持，将军可否拨些粮食救急？”
祖逖走下船将董瞻扶起，命人将他的手下全部缴械押入堡中，又留李老八等人在船上看着水上的动静，这才跟着众人进入坞堡。刚一入堡门，迎面刘秋就押着一众妇孺前来。原来祖逖预料到坞堡一旦大门被夺就会有人从后门出逃，于是让刘秋带了两百人在西去的路上设伏，将那些西逃的人全部捉了回来。然后又让兵卒从船上卸下带来的粮食给堡中的饥民，坞堡这才算安定下来。祖逖又把堡中兵卒不分种族分散到自己的队伍里严加训练，很快使自己的军队又增加了几百... -->>
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