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西安城外，连绵的粥棚，黑压压数不清的人头。
此时已经是十一月二十七，从天津运来的第一批米面已经到了西安。定西伯曹变蛟开仓放粮，向西安城内外的贫民发放食物。
名为粥棚，但实际上发放的是面糊糊。新军的士兵们当然不可能就地转化为精湛大厨，做出精美的陕西面食出来。新军们只是把辽东省运来的春小麦米面稍微和水揉一揉，揉成团状，然后放在水里煮熟了。
水里稍微放一些盐，就是供陕西百姓活命的面糊糊。
不过对于没饭可吃，眼看就要饿死的陕西百姓来说，这清汤寡水的面糊糊，就是救命的山珍海味。
陕西的贫穷百姓们穿着破破烂烂的衣服，端着自己家里的破瓷碗，抓着筷子，一个个排着长队在城外领面糊糊。
比起天津的百姓，这些陕西的百姓当真就是赤贫。
陕西本来就是山多地少，在高低不平的山谷开垦田地需要建设大量的水利设施。然而明末社会秩序崩溃，水利设施一年比一年败坏，无人维护，陕西的耕地面积可以说一年比一年少。
陕西的士绅同样穷凶极恶。在这越来越少的田地上，士绅还将沉重的地租和田赋压在小民身上，地租和田赋一年比一年重。陕西的农民挣扎在温饱线上，稍微遇上年景不好，就要发生大规模的饥荒。
陕西成为明末农民起义的发源地和重灾区，无外就是因为这些原因。
此时已经是农历十一月底，陕西的天气已经十分寒冷了，但是不少百姓却没有御寒的冬衣。实际上有很多百姓一家人只有一件破烂袄子，家里几口人谁出门谁穿这袄子。
然而此时领面糊糊，全家人都需要出来排队，这就出问题了。城外粥棚前很多百姓没有冬衣，还是穿着满是补丁的秋衣。
好在此时大家挤在一起排队，寒风吹不进来，不至于把穿着秋衣的人冻坏。
分发面糊糊的京营士兵们挥舞勺子，将一勺一勺的面糊糊舀到贫民的碗里。
虽然这一碗面糊糊可能还不值三文钱，但对于几乎是走投无路的陕西百姓来说，这面糊糊就是无价的宝贝。此时分发面糊糊的大兵在贫民眼里就是权势滔天的官家，每个百姓都毕恭毕敬地称呼大兵为兵爷，只求兵爷能给自己多舀一颗半颗面团。
不过这些“兵爷”作为天子亲手打造的京营新军，纪律远强于一般的大明营兵。那些欺辱百姓，厚此薄彼的现象在粥棚中并没有出现。甚至一旦有人插队，也会遭到分发面糊的兵爷大力呵斥。
百姓们对这样的大兵是既敬又畏，在伸出饭碗之前都要喊一声“多谢圣上”，才敢拿出饭碗接面糊糊。
这句“多谢圣上”的话是曹变蛟规定的，天子用光太仓库和内库的银子救济陕西一省，当然要让百姓知道这救命的面糊糊是谁给的。让百姓们心生感激，天子用三百多万两银子换取一省几百万人的民心，也算是没有白花。
喊完这句感谢，就能从兵爷那里领到一碗面糊糊。对于这些贫民来说，也不存在路上泼洒的问题，前头兵爷刚刚把面糊舀给他们，肚子咕咕叫的他们转身就把面糊吞下肚子了。
曹变蛟和杨国柱行走在粥棚之间，看着那些衣衫褴褛宛如乞丐的百姓们，摇头叹息。
杨国柱叹道：“定西伯，杨某人以前剿贼，只知道陕贼最狡悍，最恨遇到陕贼。然而此番看见陕西的实情，才知道为何陕贼最凶。不入陕，不知陕民之苦。所谓流贼之祸，当真是官逼民反！”
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