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在塘沽港数千军民惊恐万状的注视下，冒着滚滚浓烟的500吨级蒸汽船，逐渐减速，进入了河口，以20公里的时速开向天津城北的三河口运河码头。
等到大船在码头靠泊时，天津城里城外一片震动，数以万计的军民涌上城头，又或者跑出城外，大河两岸站满了数以万计目瞪口呆的围观人群。
由于吃水较深，蒸汽船根本就无法沿着北运河河道北上通州，朱道临一行只能在三河口的四海商行自有码头下船，换乘马匹和商行的马车，赶赴两百里外的京城。
崇祯七年，七月初十，下午两点。
风尘仆仆的朱道临一行，终于顺利抵达朝阳门外，立即被守候已久的数百锦衣卫和御马监骑兵迎进城门，赶赴皇宫。
朱道临的两位妻妾和爱子，在皇后派来的四名宫女和一群小太监小心翼翼地服侍下，登上了皇家专用的四轮豪华马车，在一对内廷侍卫的护送下，走在了队伍的后面，进了西华门便离开队伍径直驶向后宫。
朱道临和徐弘基等人，仍然需遵循禁令，下车步行，在一群太监的引领下，前往养心殿叩见年轻的崇祯皇帝。
在朱家统御江山的两百多年时间里，坐镇江南的三位股肱之臣不经请示同意就齐齐奔赴京城叩见皇帝的事情从未发生过。
虽然由徐弘基、张拱薇、吴景贤和朱道临联名奏报的请见奏章在一天之前以八百里加急的形式送递到京城，但还是引发了崇祯皇帝和文武百官的巨大震惊和猜疑。
事到如今，已是全城皆知，议论如潮，谁也不知道江南到底发生了什么惊天动地的大事，否则绝不会出现这等有违常理的情况。
正因为如此，崇祯皇帝下达了“一到京城立即入宫奏报”的诏令，并在聪颖宽厚的皇后提醒下，直接将朱道临的两个妻妾和不满周岁的嫡子接进坤宁宫。
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养心殿内，满脸不悦的崇祯皇帝接受四位重臣的跪拜，强忍满腹的疑惑与恼怒，吩咐平身看座。
平时高高在上无比显赫的魏国公徐弘基、隆平候张拱薇和南京镇守太监吴景贤，此时已是满头冷汗，惶恐不已，仍旧跪在大殿中央，连头都不敢抬起来。
唯独首次换上御赐蟒袍的镇海伯朱道临，闻声站了起起，看到徐弘基三人战战兢兢匍匐不动，立刻明白了三人的心思，微微一叹，只好再次跪了下去，如实将此事的前前后后禀告给崇祯皇帝。
没想到事情尚未说完，宝座上的年轻皇帝已经吓得脸色惨白。
肃立在宝座周围的内廷大太监王承恩、张彝宪、曹化淳等人，包括隐身幕后的三名五朝供奉太监在内，尽数失态，全都被朱道临的惊人之语吓得惊恐万状，汗毛倒竖。
直到这个时候，他们才明白朱道临把妻儿送入宫中为质的良苦用心。
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PS：谢谢山青盈大大的打赏！(未完待续。)