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自端出去。
食客已经吃了半盘子的麻婆豆腐，又麻又辣，口味比他在家中吃的豆腐独特，口感顺滑，不知不觉半盘子下肚，米饭都没有吃一口。
远远闻到香味浓郁扑鼻，他吸一吸鼻子，抬头就看见商枝端着富贵鸡放在桌子上。鸡皮金黄澄亮，很勾人食欲。
只是闻着香味，他就忍不住咽口水，迫不及待的用手扯下鸡腿，放入口中咬一口，肉质鲜嫩酥软，却又很有嚼劲，除了鸡肉本身的鲜香，又散发出荷叶淡淡的清香。
“美味！”食客囫囵吞枣似的吃掉半只鸡，这才抽空对等着反馈的商枝竖着油亮的手指，“很好吃！”
口感极佳，所有赞美的词汇似乎都不能表述，反而只有这朴实的两个词，更贴切的形容出最高的赞誉。
商枝闻言，流露出真挚的笑容，“客官若是觉得合口味，下一回带着亲朋品尝，给您优惠。”
“一定再来！”食客流露出满足口腹之欲的幸福感。
商枝重新回到厨房忙碌，她不知道贺平章已经发现她。
“贺兄，为何不进去？”吴孟连唤几声贺平章，顺着他的视线望去，只有吃的满嘴油光的食客，“你认识？”
贺平章回过神来，连忙摇头，“不认识……我看错了，以为见到熟人。”
他又摇了摇头，觉得大抵是酒喝多了，看花眼，才以为在酒楼里见到商枝！
怎么可能呢？
商枝她在村里种地，除了治病外，她哪里还能够上大酒楼掌厨？
“走！进去喝一杯！”吴孟搭着贺平章的肩膀进大堂，在临窗的位置坐下，正对着擂台。“咦，这家酒楼有点意思，文章比试，夺魁竟还能免账。贺兄，你不如上去大显身手？”
贺平章精神萎靡，昨日在家中只要到一两多银子，心情郁闷，去花楼排解，花去一半，只剩下几百文钱。吴孟提出庆贺他乡试，便来这一家新开的酒楼吃饭。
他心里盘算一番，这一顿饭，只怕又得把银钱去个精光。如今听闻，竟然能够免账，便有些跃跃欲试。
“我去去就回。”贺平章并未将满堂食客放进眼底，他可是秀才功名，岂是这些普通食客能比的？
如此一想，便有些心高气傲，怕折辱了自己的文章。他脚下迟疑，最后考虑到囊中羞涩，绝对赋诗一首。
忽而，他看着从厨房走出来的少女，脚步猛地停顿住。
贺平章震惊地脱口而出，“商枝？！”
竟然真的是她！
她为何在此？
吴孟顺着他的视线望去，正好看见商枝走向秦伯言，他眼睛微微一眯，“你认识那位女子？”
贺平章抿紧唇，不想说出商枝的身份，免得惹吴孟嘲笑。轻描淡写道：“我只是见她穿着粗鄙，该是村妇出身，竟能够出入酒楼，一时好奇罢了。”
他这句话惹得吴孟哈哈大笑，“贺兄，你这人真真有趣！女子身边的男子你可认识？”
贺平章方才只顾着思索商枝来此的目的，并未细看她身边的人，闻言，重新望过去，他脸色骤然一变，那人不是欣赏他才能的秦老爷？
“他姓秦名伯言，在清河镇开一家酒楼，近半年来生意极其红火，据说是寻来一位厨艺高绝的厨子入股，许多闻风而去品尝的人，都觉得口味极佳，大酒楼生出将大厨高价挖走的心思，怎奈找不到厨子本人，十分神秘。”他感叹道：“竟是没有料到这一家酒楼是他开的，而今日开张，他身边的女子是生面孔，头上裹着头巾，穿着十分利落，想必她就是秦伯言神秘的大厨。如果真的是她，她哪里是穷酸？简直就是聚宝盆！”
吴孟凑到贺平章耳边道：“秦伯言邀她入股，方才留住她。镇上的酒楼便差不多日进斗金，你说她穷不穷酸？”
贺平章被一道接一道的响雷炸得脑袋嗡嗡作响。
商枝是人人争抢的神秘大厨。
她也是同福酒楼的东家之一。
她不但医术高绝，就连厨艺也不凡。
更重要的是她不穷，反而很富有！
贺平章呆如木鸡，脑子里一片空白，简直无法思考。因为商枝的能干，超出他的想象！
明明只是一个手段用尽，妄图高攀他的村妇，摇身一变，成了腰缠百贯的香饽饽。
“贺兄，贺兄……”
“她是我的未婚妻。”贺平章喃喃地说道。
吴孟笑得肩膀乱颤，似乎听到一个笑话般，拍着桌子道：“贺兄，你说她是你的未婚妻？别开玩笑……”
“她是！”贺平章打断他的话。
吴孟敷衍道：“好，你说她是你的未婚妻，便叫她免账，不必再去擂台比试。”
贺平章脸色涨得通红，急转成青白之色。唇瓣嗫嚅，张了张口，半个字吐不出来。
商枝是他的未婚妻，只不过是前任未婚妻。
吴孟根本就不相信，见他呆坐着，嘲讽地勾了勾唇，算计着贺平章兜里的钱财，勾画几道菜，正好去个精光。
贺平章心不在焉，只吃了几口，便被吴孟唤去付账。
“客官，一共七百八十三文，去个尾数，只付七百八十文即可。”掌柜笑呵呵道。
贺平章掏出钱袋子，数了数，只有七百一十文。
吴孟催促道：“快点结账，待会带你去个好地方。”
贺平章僵站在原地，吱吱唔唔道：“钱财不够。”
吴孟惊讶道：“不够？”
贺平章点头，就看见商枝和秦伯言下楼走来，全身的血液涌上头顶，几乎想要转身逃走。
可这还不够糟糕，吴孟继续说道：“酒楼可以抽奖，说不定可以抽到免账。再说，不是还有满额减？掌柜，满多少银钱减？”
“客官，一两银子减一百文钱。”
“七百八十文，能减七十文吗？”
贺平章恨不得脱下鞋子堵住吴孟的嘴，脸上憋闷成青紫色，低喝道：“住口！”
吴孟皱紧眉头，正欲开口，后面结账的食客催促道：“你们结不结账？不结账让一让！”
贺平章紧紧攥着手里的钱袋子，进也不是，退也不是，这辈子的脸，几乎在这一刻丢尽，还是在他瞧不上眼的商枝面前，恨不得扒开一条地缝钻进去！
“怎么回事？”秦伯言看着柜台前堆积着人，朝这边走来。
商枝跟在秦伯言身后，她下楼时就看见贺平章，她步步走来，贺平章低垂着头，脸往门口侧，似乎在躲避着她，商枝不由得嗤笑。
吴孟见到商枝，拽着躲避商枝的贺平章到她面前，“东家，是这样，我们钱未带足，贺兄他颇有才能，不若将他赋诗一首，抵七十文钱？”
贺平章猛地抬头看向吴孟，脸色发白。
“贺兄说你是他的未婚妻，许是你与他未婚妻相貌相似，这也是一种缘分，按照一两银子减免的法子计算，我们七百八十文，你给减七十文？”吴孟仿若未觉，与商枝套近乎减七十文钱，若不减免掉，便是要他掏银子填补。
商枝似笑非笑，看着几乎要遁地而逃的贺平章，讽刺道：“我与他曾经有过婚约，虽然我眼拙犯下的错误，却也不能叫这个错误在众人面前丢我的脸。”她扬声对掌柜道：“这位食客免账七十文。”
贺平章看着来自四面八方打量的目光，感受到极大的难堪与羞辱。
他眼睛通红，恨不得把账全部结清，可他掏不出来。
只得在众人的注视下，结清七百一十文。
站在阳光下，也化不去贺平章体内的寒冷，他浑浑噩噩，不知道自己是如何走出来的。
商枝免去七十文钱，这比直接言语羞辱他，还要难堪。
太丢人！
吴孟叹息道：“不是兄弟不帮你，我身上只有一百文钱，还得带你去个好地方呢！相信我，这一百文，能给你变一两，五两，甚至更多……”
贺平章听到吴孟的话，眼底闪动着奇异的光芒。遭受方才的屈辱，他迫切的需要银子！
特别是见识到商枝方才的威风，他意识到商枝不是他印象中穷酸，处处需要人接济的人，甚至已经压他一头！
吴孟不用如何劝说，贺平章便跟着他来到赌坊。
赌坊里乌烟瘴气，贺平章生出退意。
吴孟拽住他的手臂，“你不用钱生钱，几日后，你哪来的银钱赶考？”
贺平章脸色骤变，赶考的盘缠，他已经用得精光，难道走去府城吗？
他握紧拳头，看着哭的，笑的，闹的赌徒，心想：就一次！就这一次！输掉一百文钱，他就走！
吴孟拉着他赌大小，或许是运气好，贺平章把把都赢，不过半个时辰，一百文变成五两银子！
他已经在兴头上，打算再赌一把大的收手，吴孟却把他给拽出来，“赌桌上，瞬息风云，你得了五两银子，足够你用作赶考的盘缠，不必再贪恋。待你金榜题名，可别忘记提携提携兄弟！”
贺平章满脸喜气，早已忘了酒楼里对吴孟生出的不快，“若我出人头地，身边定有你一席之地！”
吴孟得了他的话，似乎很高兴，劝诫道：“这几日静心温书，莫要出入花楼酒坊，带你高中，什么样的女人没有？”
贺平章十分感激吴孟，收心回县学，路过同福酒楼，他紧了紧手心，总有一日，他要把今日耻辱讨回来！
——
贺平章离开之后，酒楼里的人越来越多，商枝忙得脚不沾地，连喝口水的功夫都没有。
好不容易忙完，已经到了夜里戊时末，她饿得饥肠辘辘，瘫坐在地上，接过秦小递过来的水，大喝几口润润嗓子。
手臂酸痛得仿佛已经不是她的手，捏一捏，捶一捶。忽而，一道阴影笼罩下来，商枝掀开眼帘，只见栓子蹲在她身边，给她捶肩膀。
她抬手摸了摸栓子的头，“明天给你做糖葫芦。”
栓子咬着唇，没吭声。
秦小探头进来，“商枝姐，吃饭。”
“好了，快去吃饭。”商枝收回手，招呼栓子跟上。
几张桌子拼凑在一起，大伙全聚一席吃饭。
秦伯言特别高兴，饭后道：“这个月给你们多加二百文钱。”
大伙高兴，齐声道：“祝贺同福酒楼生意兴隆，日进斗金，咱们月月有赏钱！”
秦伯言调侃道：“你们是为赏钱才庆贺我？”
“本来就该是今日祝贺一句，只是有了赏钱，便日日心里祝贺。”话音刚落，大伙齐刷刷地跑了。
秦伯言并未计较，反而觉得很有生气。
关上门，秦伯言、商枝、栓子和掌柜去三楼。
商枝把栓子留在隔壁的屋子里，才与秦伯言对账。
“今日的生意红火，超出我的预料，你提的主意果真有效用。”多半的人是听见宣传而来，为博一个彩头，商枝抽奖活动，几乎人人都有份，只是减免一道低价菜，真正免单的只有三个。
这样算下来，除去毛利，净赚二三十两。
商枝心里早已有大概的数，倒是没有多吃惊。反而冷静道：“今日是活动力度大，生意才如此红火，之后必然会有回落，也属正常。但是赚的依旧没有多大浮动，莫要有落差感。”顿了顿，她把今日酒楼里的情况过一遍，“限量的叫花鸡倒是很多人问起，我猜想是因为数量问题，日后可以每日推出一道限量菜。”
秦伯言很赞同商枝的意见，又觉得自己被一个丫头给安慰，失笑道：“这是常事，镇上的酒楼也是如此过来。”
商枝却没有秦伯言乐观，镇上的酒楼与县城不同，竞争力太大，一条街便有三四家。
“食客反响很好，应该也差不得多少。”商枝皱着眉头，等回家几乎是要大半夜。“我得回去了！”
“夜色深重，在酒楼住一夜，明日再回去？”秦伯言担心。
商枝婉拒，正要说薛慎之明日要去府城赶考，可似乎薛慎之并未考试秦伯言他如今是秀才功名，便转了话头，“我还有要紧事，不能耽误。”
秦伯言无奈，“我让阿三送你回去。”
商枝很累，也不想赶牛车，便点头答应。
果然，回到杏花村，已经子时。
商枝跳下马车，栓子已经睡着，阿三把他抱下来。
商枝在前面开路，抬头看见门前颀长的身影，笑容漫进眼底，全身的疲惫都似乎消散了。她疾步走去，拉近两人的距离，她又骤然停下来，目光盈盈地望着他，一步一步向她走来。
“太晚了，为何不在县城留宿？”薛慎之望着她脸上的疲倦之色，目光柔和，“我明日不急着赶路。”
商枝笑道：“你这么晚还在等着，我在县城留宿，你得等到天亮去？”
薛慎之笑而不语。
商枝招呼阿三把栓子放在床上，将他送走，然后再折身回屋，“明日要赶考，你去府城，他们不都知道你去做什么？”
“不必担心，老师有考虑，他的妻儿在府城，正好与我一起去，用作掩护。”薛慎之笑意浅浅，不知为何在门口等到这个时辰，只是有一种预感，她会回来。“你累了，睡吧，我回去准备准备。”
商枝点了点头，“我给你做干粮，明早你过来拿。”
“好。”
——
次日一早，商枝天未亮爬起床，一身酸痛，她轻轻吸一口气，掌勺简直比种地还累！
商枝给薛慎之烙蛋饼，煮八个鸡蛋，在路上吃。
天气炎热，食物容易变质，商枝没有给准备多少。
薛慎之把包袱收拾好，便来到商枝家。
商枝把食物装好放进他包袱里，“东西都准备齐了？你的名次在末等，那个录遗补了吗？”如果没有补，不能参加乡试。
“补了。”薛慎之听她念叨着琐碎的事情，心里十分受用，却开口道：“你不用紧张，这次不会出问题。”
商枝叹息，“我想起自己第一次救人。”那时候拿着手术刀，心里挺紧张的，好久没有体会过这种感觉。“好了，要吃两个鸡蛋，一张蛋卷饼。”以前他们参加考试，吃油条加两个鸡蛋，寓意着考一百分。
薛慎之颔首。
商枝把做的药丸给薛慎之准备，如果中途病情发作，可以吃上几粒捱过考试。
所有的准备都做足了，千万别在这一环节出现变故，功亏一篑。
用完早饭，薛慎之走路去镇上，和邱令元坐马车去儋州府。
商枝站在村口送他，直到见不到他的身影，才收回视线，期盼着薛慎之一切顺利！
而薛慎之到镇上约定的地点时，却不见一向守时的邱令元。