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甲长刀练习劈砍,脚步走过之处,汗水滴落湿土地。有体力不支的士卒倒下,立刻被拖到一边,拔下衣甲接受鞭刑。
走过一片营地,他看见一座小山坡下火光冲天。他手持令牌,特意绕道去观望,一队整齐的士卒呼喊各种怪异的声音,冲过火场,没有一人敢止步不前。有人冲过火场后,衣服被点燃,早有准备好的士卒立刻泼水灭火
左若在樊城驻军半年,偶尔出击,多数时间就地练军。许义阳不但没有认同,反而在心中暗自嘀咕：“竟然有如此残酷的练军之法”
他幼时家中富裕,父亲谋反被斩首后,他被萧之言领养。萧之言为人随意宽厚,顾眉无子,把他当做亲生儿子,他一辈子没吃过什么苦头,见不得这么残酷的操练之法。
左若练军残酷,但军中将士立功后补给赏赐丰厚,将士虽苦,并无怨言,因此成就铁军之名。他与逢勤都是清虏最不愿遇见的明军将领,在大明军中逢勤的地位更高,但清虏更加畏惧左若。
许义阳一路边走边看,往中军交接令牌,取了粮草退回本营。
三日无事,明军北进。
左若军与金声桓军齐头并进,萧之言和车风率骑兵跟在最后。清廷担负河南守卫的将领是左若的老相识——洪承畴和勒克德浑。
去年两人从襄阳退回南阳,清廷并没有处置二人,因河南总兵尚可喜被吴三桂俘虏,两人收集残兵,就地接任河南防御。
洪承畴统管民务,安抚民心是一把好手,半年间渐让残败河南恢复宁静,并长袖善舞让各村寨结寨自保,不给明军提供粮草补给。
左若曾率军攻破三座山寨,斩杀不听号令的乡绅几十人,反而让河南百姓更加畏惧明军。每当明军北进时,河南百姓逃之夭夭。
从崇祯七年起,河南一直处于战乱中,这里的百姓早已没有倾向性。大明的官兵在他们眼中甚至比不上大顺军。
勒克德浑挟骑兵之利,利用南阳平原的优势不断袭击明军粮道,左若虽能深入河南境地,但不能久留。
左若则一直在找清虏骑兵决战。
两路明军进入南阳府,这里的田地也如扬州府一般长满了荒草。
从湖广进入河南,就像进入了另一片天地。湖广的稻穗迎风招展,河南满目荒芜。许义阳亲率一支百人骑兵在距离大军二三十里外巡逻。
偶尔见到一个村落,早已人去屋空,明军的斥候骑兵由萧之言的马贼一脉相承下来,通过一些牲畜的脚印和粪便发现有清虏骑兵在附近活动。
一日后,明军到达新野城外,城内并无清虏重兵守御,左若半个时辰攻开新野县城……
传令兵到骑兵营中宣告：“命萧之言部骑兵往北急进,把沿途逃难的百姓全部押回来。”
三千多骑兵连夜在河南平原驰骋,斥候小心查探清虏骑兵动向,次日午后抓回来一万多百姓。
这些百姓被押解到新野城外,左若命人把百姓根据体力不同遴选分开,年轻力壮去辎重营搬运粮草物资,老弱妇孺各军中士卒生火做饭。
左若军中将士彼此在战场照顾有加,但面对壮丁百姓可不客气,动作稍慢即鞭打脚踢,好似想把在训练中受的暴戾之气全部释放出去。
许义阳解下盔甲,出营巡视。
饶了半圈,见前面聚集了一群人,还有些叫骂之声,他走过去,见一个士卒正在鞭打一个老头,周边有十几个人在围观。
那老头抱着脑袋,胳膊上被打出条条血印。
许义阳犹豫片刻,见那老者哀叫的可怜,忍无可忍走上前问：“为何要鞭打此人”
那士卒见许义阳的衣装,不敢怠慢,停下动作,禀告道：“让他在营中做饭,他故意打翻锅,不给他点记号,他不知道顺从。”
“他是百姓,不是清虏”
左若军中士卒多数自傲且桀骜不驯丨旁边一个千总上前,道：“他是百姓,却甘愿为清虏卖命,河南的百姓不像湖广,宁愿从贼,不愿剪去辫子”他伸手拉住拿老人的托在脑袋后面的鼠尾辫,骂道：“留着这个东西的,还是我大明百姓吗？”
那千总动作轻佻,见不到对许义阳尊重。
许义阳心中不喜,道：“朝廷早已宣布,有辫无辫只要是汉人都是我大明子民。”
“他若顺从,我也不会故意为难他,这个老东西,死活不听话,鞭打已算客气了”
那千总拔刀,飞快的划过,口中骂道：“他自诩世代官宦,是举人出身不做粗活,那便让他尝尝厉害”
一声惨叫,一片耳朵坠落在地面。