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虽然袁绍暂时性兵力占优，在战争潜力方面曹操并不弱于袁绍。
对现在的刘备来说，冀州一时难以争锋，徐州倒是个软柿子。但是徐州只六十二县，不论县城数量还是人口都弱于青州，得徐州不过是两弱相加。而豫州县城数量还则罢了，人口却几乎是青徐二州之和。如果被曹操得到豫州，就很可怕了。青徐绝非兖豫之对手！
因此，在暂时难以打垮曹操的情况下，必须确保其无法得到豫州。由此青州未来一段时间的目标是：袁绍必须抗住，陶谦必须交好，曹操不得南下。
要想遏制曹操南下，可以借助刘表。刘表与袁绍相结，是要对抗袁术，那时袁术有袁氏之名、有孙坚之威，声势无两，如今袁术已败，豫州空虚，刘表肯定不愿意看到袁绍、曹操强势入主豫州，这对荆州是巨大威胁。刘表没雄心问鼎中原，但为保荆州，他决不愿意中原出霸主。历史上刘表扶持张绣，正出于这一考量。
联刘表、遏曹操，这是一条。
曹操西北有张杨，正西有西凉张济，南有刘表，东南有陶谦，正东有刘备。若能五家联手，绞杀曹操应该易如反掌。但这只是理想状态。五家各有打算，不可能同心协力。历史上曹操东征，后方生乱，现在看来苗头不大，如果任其自行发展，很可能不会出现，因此刘备必须给它添柴加火，诱其生乱。
刘备命召高权，询问曹操最近动向。
高权道：“曹操与主公分黄巾后，破袁术，退陶谦，如今兵力已扩充至八万，数量上已超我军。曹操只据兖州三分之一，豫州当年遭黄巾荼毒后，勉强恢复元气，曹操粮食不足，闻其采取三策以应对，一是调东阿令枣袛任典农校尉，屯田于鄄城、廪丘等地，二是抑制豪强兼并土地，对其纠之以法，小民皆喜悦，三是自冀州袁绍处以及豫州各郡买粮。”
刘备微皱眉头，枣袛是屯田大才，若曹操在兖州站稳脚跟，日后粮食当不成问题，又问：“曹操帐下文武都居何职？陈公台掌实职未？”
高权道：“郡守方面，山阳太守袁遗、济阴太守袁叙皆袁绍所任，陈留太守张邈为曹操至交，曹操真正属下有东郡太守夏侯惇，此人太守只是挂名，主要在军中任职，东平相李瓒是曹操的拥趸，任城相郑遂死后，曹操以其从妹夫任峻任伯达继任。州吏方面，兖州别驾、治中仍为原刘岱所任王彧、万潜，部郡国从事为满宠，两人迎曹操入主兖州有功，亦深得曹操信重。军将方面，夏侯惇、夏侯渊、曹洪、陈宫四人为中郎将，王朗、曹纯、曹休、李乾、李整、李典、乐进、于禁、韩浩、史涣等皆为校尉。另有荀彧、戏忠、程昱担任参军事。陈宫虽为中郎将，又在招降王喜时立有大功，但仍旧只有中郎将之名，并未领兵。”
刘备问道：“其可有怨言？”
高权道：“并未听到其怨言，但其性情刚硬，对曹军事务多有指手画脚，闻众将对其不满，其在军中呈孤立之势。”
刘备颔首，心中一松。他曾仔细分析过陈宫为何叛曹，曹操一征徐州时军纪不严、又杀名士边让等固是原因之一，更大可能还是陈宫在曹军中不得意。以曹操用人以才的性格，不重用陈宫的原因肯定在陈宫身上。经过多方搜集情报，陈宫此人的形象已经立体起来：有才干，智商高，但情商低，性格刚戾，并非统兵之才，可以作为谋士使用。不过从历史看，陈宫自己明显不如此认为。