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; 无论是三味线还是鼓，其音色都非常单纯古朴，正因如此，它们对表演者的节奏要求尤为严格。只有经过严格的演奏训练，具有独特艺术理解力的艺伎才能演奏出令人如痴如醉的音乐来。
除了演奏乐器，舞蹈也是艺伎表演的主要内容。艺伎所跳的舞，轻柔曼妙，缓慢而富有节奏。跳舞时，艺伎脸上一般都没有表情，主要以双手的动作和身体的姿态来表达内心情感。
艺伎所穿的和服与一般人的不同，是和服当中最华丽的一种。艺伎每次出门表演，都会因季节和场合的不同而改变和服样式。有时出席重要的宴会，和服的肩膀两头还要缀上艺伎馆的家徽，以示对客人的尊重。艺伎的妆容也与一般人的大为不同。艺伎的脸、脖子、前胸、后颈都是白色。这层白不是面霜，而是一种白粉，这些白粉含有化学成分，常年使用，往往导致艺伎未老先衰。一些艺伎为了避免自己过早老去，发明了一种用鸟粪制成的白粉。
除了会演奏令人陶醉的乐曲和表演动静相宜的舞蹈，向客人展现女性最为优雅迷人的气质和修养，也是艺伎这一职业所要承担的任务。由于从小受到严格的训练，艺伎深知客人的需求。她们往往将女性气质表现得时而神秘，时而清朗；时而小鸟依人，时而妩媚多姿，让客人沉醉在这一美妙的仪态当中，欲罢不能。为了应对各种类型的客人，除了弹奏和舞蹈，较之一般人，艺伎还具备深厚的文学修养，她们常常以此来吸引男性，让他们沉浸在虚幻的情感当中。客人来的次数越多，艺伎的收入也就越丰厚。
一般来说，从业时期的艺伎是不能结婚的，只有在不做艺伎以后才可以。但是艺伎也有所谓的“模拟婚姻”，这种婚姻形式被称为“水扬”。“水扬”当中的模拟丈夫被称为“相公”。通常情况下，艺伎在16岁时，艺伎馆就要为她举办“水扬”。在这种模拟婚姻中充当“相公”的人不是大财阀就是政府高官，一般人均不在艺伎馆的考虑之列，这是为了艺伎在以后的从业过程中能有这样的强势人物时时关照。
做艺伎的“相公”需要先付给艺伎馆一大笔钱，犹如民间结婚习俗中的“定礼”。在付上定礼之后，“相公”还要花钱置办风光体面的酒席，邀请社会上的重要人物，向大家宣布自己要做某某艺伎的“相公”，希望大家提携之类。酒席结束后，这个艺伎的初夜权也就归属于这个“相公”了。
这种模拟婚姻因人不同，长者能维持几年，短的也就几个月，甚至在水扬仪式结束后彼此的关系就宣告终止。在模拟婚姻关系存续期间，“相公”要每月付给艺伎一定的生活费，还要承担艺伎购置衣服和化妆品的费用。在艺伎圈子里，艺伎对自己的“相公”一般不直呼其姓名，有了“相公”以后，艺伎虽然依旧能接待别的客人，但是不能和客人单独会面，更不能和其他客人发展亲密的关系。
二战期间，艺伎作为日本这架战争机器的重要组成零件，从为一般客人进行表演，变成了为当时整个日本进行“表演”的工具。她们被当局强行组成慰安队，成为随军的军妓，有的艺伎则脱下华丽的和服，穿上短衣，去工厂进行劳动，或是为提振士气参加义务演出。
整个二战期间，日本百业萧条，国家经济面临崩溃，为了挽救自己的败运，从服装穿戴到各种行业，当局都作出了各种限制性规定，很多饭店、茶屋、艺伎馆受法令影响，被迫关门歇业，大批技艺失去了工作。艺伎业面临死亡的绝境。
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，美国麦克阿瑟将军率领盟军登陆日本，开始了对这个国家的“改造”。出于自身利益的考虑，美国对日本的“改造”采取的是积极的扶持政策。因此，日本很快从绝境中走了出来，尤其是1955年以后，日本经济开始高速发展，百姓的生活水平有了大幅提高，社会上又出现了灯红酒绿的繁华景象。经济的发展，也使艺伎业走上了复兴之路。
到1960年以后，泡温泉、看艺伎成了旅日游客最惬意的观光内容。这一时期，企业出于招待重要客户、召开商务宴会的需要，对艺伎的需求也在快速增加，这也为艺伎的复兴提供了一条道路。当然，战后艺伎业的复兴也包含了日本人对传统文化的价值观的回归。由于从明治维新开始，日本习惯于一切向“西”看，至二次世界大战，侵略战争失败，受美国支配，西化现象更是比比皆是。上世纪50年代以后，与经济的飞速发展成相反态势的是日本人的精神世界的日益没落。为了挽救逐渐迷失的自我，人们不断地寻求日本民族的文化根源。而艺伎身上所体现的日本传统文化之美，寄托了人们对传统日本的恋古情思。这时的艺伎，也从酒席茶屋之中的歌舞演绎，变成了传统文化的一大载体。